Tế Liễu nương là con gái một sĩ nhân ở Trung Đô. Có người thấy eo nàng thon yêu kiều đáng mến, nên đùa gọi là "Tế Liễu". Liễu nhỏ đã thông tuệ, hiểu chữ nghĩa, thích đọc sách xem tướng người. Mà bình sinh trầm lặng, chưa từng bàn khen chê người; chỉ khi có người hỏi cưới, nàng ắt đòi tự mình xem mặt người ấy. Xem rất nhiều, đều chưa vừa ý, mà tuổi đã mười chín. Cha mẹ giận nói: "Thiên hạ không có đôi tốt, con định bạc đầu trong tóc trái đào sao?" Nàng nói: "Con thật muốn lấy sức người thắng trời; nhưng lâu mà không thành, cũng là mệnh con. Từ nay xin chỉ nghe lệnh cha mẹ."
Lúc ấy có Cao sinh, danh sĩ nhà thế gia, nghe tiếng Tế Liễu, nạp sính. Cưới xong, vợ chồng rất hòa hợp. Chàng có đứa con mồ côi của vợ trước, tên nhỏ Trường Phúc, lúc ấy năm tuổi, nàng nuôi dưỡng chu đáo. Nàng có khi về thăm nhà, Phúc liền khóc theo, quở bảo cũng không ngăn được. Hơn một năm, nàng sinh một con, đặt tên Trường Hỗ. Chàng hỏi nghĩa tên, đáp: "Không gì khác, chỉ mong nó mãi nương dưới gối thôi."
Nàng với việc may vá thì sơ sài, thường không để ý; mà với đồng ruộng ở đông nam, thuế nhiều ít, nàng tra sổ mà hỏi, chỉ sợ không rõ. Lâu sau, nói với chàng: "Việc nhà xin chàng đừng bận tâm, để thiếp tự làm, không biết có đảm đương được không?" Chàng theo lời, nửa năm mà nhà không việc gì bỏ dở, chàng cũng cho nàng là hiền.
Một hôm, chàng sang thôn bên uống rượu, vừa gặp có người đòi thuế còn thiếu, đập cửa mắng; sai nô ra xin lỗi, không chịu đi. Bèn giục đồng bộc gọi chàng về. Lính đi rồi, chàng cười: "Tế Liễu, nay mới biết gái khôn không bằng trai ngốc sao?" Nàng nghe, cúi đầu khóc. Chàng giật mình kéo khuyên, nàng rốt cuộc không vui. Chàng không nỡ để nàng lo việc nhà, vẫn muốn tự gánh, nàng lại không chịu. Sớm dậy tối ngủ, lo toan càng cần. Mỗi lần trước một năm đã chuẩn bị thuế năm sau, nên suốt năm chưa từng thấy người đòi thuế đến cửa; lại dùng cách ấy tính áo cơm, nhờ vậy chi dùng càng thư thả. Chàng mới đại hỷ, từng đùa: "Tế Liễu sao mà tế: mày tế, eo tế, bước chân tế, lại mừng tâm tư càng tế." Nàng đáp: "Cao lang quả cao thật: phẩm cao, chí cao, văn cao, chỉ mong thọ càng cao."
Trong thôn có người bán gỗ quý, nàng không tiếc giá cao mua; không đủ tiền, lại nhiều nơi xin vay bà con. Chàng cho là món không cấp, cố ngăn, rốt cuộc không nghe. Cất hơn một năm, nhà giàu có tang, gấp đôi giá chuộc ở cửa nhà. Chàng thấy lợi bàn với nàng, nàng không đồng ý. Hỏi cớ, không nói; hỏi lại, nước mắt long lanh. Chàng lấy làm lạ, nhưng không nỡ trái ý nữa, bèn thôi.
Qua một năm, chàng hai mươi lăm tuổi, nàng cấm không cho đi xa; về hơi muộn, đồng bộc mời gọi nối nhau trên đường. Bạn bè đều đùa chê. Một hôm, chàng đi uống với bạn, thấy trong người không khỏe mà về, giữa đường ngã ngựa, rồi mất. Lúc ấy đang tiết nóng ẩm, may là áo quần chăn đệm đều đã chuẩn bị từ trước. Người trong làng mới đều phục sự khôn ngoan của Tế nương.
Phúc mười tuổi, mới học làm văn. Cha mất rồi, nó nũng nịu không chịu đọc, cứ trốn đi theo bọn chăn bò rong chơi. Mắng quở không đổi, tiếp sau đòn roi, mà vẫn ngang ngạnh như cũ. Mẹ hết cách với nó, gọi đến dạy: "Đã không muốn đọc, cũng chẳng thể ép. Nhưng nhà nghèo không có người dư, cho con đổi áo, cùng tôi tớ làm lụng. Không thì đánh đòn đừng hối!" Bèn cho mặc áo rách bông, bảo chăn heo; về thì tự bưng đồ gốm, cùng bọn đầy tớ ăn cháo. Mấy ngày, nó khổ quá, quỳ khóc dưới sân, xin vẫn được đọc. Mẹ quay mặt vào tường, làm như không nghe. Bất đắc dĩ, nó cầm roi nghẹn ngào đi ra. Cuối thu sắp hết, sào không có áo, chân không có giày, mưa lạnh thấm ướt, co đầu như kẻ ăn mày. Người làng thấy thương, kẻ cưới kế thất đều lấy Tế nương làm gương, xì xào nhiều lời. Nàng cũng dần nghe thấy, mà dửng dưng không để ý. Phúc không chịu nổi khổ, bỏ heo trốn đi, nàng cũng mặc, không truy hỏi. Mấy tháng, xin ăn không chỗ nào, tiều tụy tự quay về; không dám vào ngay, khẩn cầu bà láng giềng vào báo mẹ. Nàng nói: "Nếu chịu được trăm gậy, thì đến gặp; không thì mau đi đi." Phúc nghe, xông vào, khóc thảm nguyện chịu đòn. Mẹ hỏi: "Nay biết hối chưa?" Đáp: "Hối rồi." Nói: "Đã biết hối, không cần đánh, cứ yên phận chăn heo, tái phạm không tha!" Phúc khóc lớn: "Con nguyện chịu trăm gậy, xin lại được đọc sách." Nàng không nghe, bà láng giềng khuyên giúp, mới nhận. Gội đầu đưa áo, cho học cùng thầy với em Hỗ. Chăm thân dốc chí, khác hẳn xưa, ba năm vào học huyện. Trung thừa Dương công thấy văn nó mà coi trọng, cấp lương tháng thường để giúp tiền đèn sách.
Hỗ chậm nhất, đọc mấy năm không nhớ nổi tên họ. Mẹ cho bỏ sách làm ruộng. Hỗ lêu lổng sợ nhọc. Mẹ giận nói: "Bốn dân đều có nghiệp gốc, đã không đọc được, lại không cày được, há không chết nơi rãnh mương sao?" Lập tức đánh bằng gậy. Từ đó dẫn bọn nô cày cấy, một sớm dậy trễ liền bị chửi mắng; mà áo quần cơm nước, mẹ cứ dành món ngon cho anh. Hỗ tuy không dám nói, nhưng trong lòng ngầm bất bình. Xong việc nông, mẹ đưa tiền cho học buôn bán rong. Hỗ dâm đãng cờ bạc, tiền vào tay thua mất, dối rằng gặp giặc cướp vận số, để lừa mẹ. Mẹ phát giác, đánh gần chết. Phúc quỳ dài khóc xin, nguyện thay, bà mới nguôi giận. Từ đó mỗi lần ra cửa, mẹ đều dò xét. Hỗ hơi biết kiềm chế, nhưng không phải điều lòng đạt được.
Một hôm, xin mẹ cho theo các thương nhân đi Lạc; thật ra mượn đi xa để thỏa dục vọng, trong lòng thấp thỏm, chỉ sợ mẹ không cho. Mẹ nghe, không chút nghi ngại, liền lấy ra ba mươi lạng bạc vụn, sắm hành trang cho; sau cùng lại giao một nén vàng, nói: "Đây là của ông nội làm quan để lại, không được dùng, chỉ dằn túi, phòng khi gấp. Hơn nữa con mới tập đi đường, không dám mong lãi nhiều, chỉ cần ba mươi lạng này không lỗ là được." Lúc đi lại dặn. Hỗ vâng rồi ra, mừng rỡ tự đắc.
Đến Lạc, từ chối bạn đồng hành, trọ nhà danh kỹ Lý cơ. Hơn mười đêm, tiền tiêu dần hết. Tự cho trong túi có vàng lớn, ban đầu không nghĩ lo hết tiền; đến khi lấy ra bổ ra xem, thì chỉ là vàng giả. Kinh hãi, mất sắc mặt. Bà Lý thấy vẻ ấy, giọng lạnh nhạt xúc phạm khách. Hỗ trong lòng bất an, nhưng túi rỗng không biết đi đâu, còn mong Cơ nghĩ tình cũ, không đuổi ngay. Chốc lát có hai người cầm dây vào, bất ngờ trói cổ chàng. Hỗ kinh sợ không biết làm gì. Hỏi xin cớ, thì Cơ đã lén mang vàng giả đến công đường tố rồi. Đến quan, không biện được lời nào, bị tra khảo gần chết. Bị giam trong ngục, lại không tiền đi đường, bị ngục lại ngược đãi nặng, xin ăn nơi tù nhân, lay lắt kéo hơi.
Trước đó, lúc Hỗ đi, mẹ bảo Phúc: "Nhớ lấy, hai mươi ngày sau, sẽ sai con đi Lạc. Mẹ bận việc, sợ chợt quên." Phúc xin hỏi lý do, bà mặt sầu muốn buồn, chàng không dám hỏi lại, lui ra. Qua hai mươi ngày hỏi, bà thở dài: "Em con hôm nay phóng đãng, cũng như con ngày xưa bỏ học. Mẹ không mang tiếng ác, thì con sao có được hôm nay? Ai cũng bảo mẹ tàn nhẫn, mà nước mắt tràn gối chiếu, người ta đâu biết!" Rồi rơi lệ. Phúc đứng hầu kính nghe, không dám gặng hỏi. Khóc xong, bà nói: "Em con lòng phóng đãng chưa chết, nên đưa vàng giả để làm nó bị chặn, lần này chắc đã ở trong tù. Trung thừa đãi con hậu, con đến xin ông, có thể thoát nạn chết cho nó, mà sinh lòng hổ thẹn hối hận."
Phúc lập tức lên đường; đến Lạc thì em đã bị bắt ba ngày. Từ ngoài ngục nhìn vào, Hỗ ủ rũ mặt như ma, thấy anh nước mắt không ngẩng được. Phúc cũng khóc. Lúc ấy Phúc được Trung thừa quý lạ, nên gần xa đều biết tên. Huyện tể biết là anh Hỗ, vội tha. Hỗ về đến nhà, vẫn sợ mẹ giận, quỳ lết đến trước. Mẹ ngoảnh nhìn: "Con toại nguyện chưa?" Hỗ rơi lệ không dám lên tiếng, Phúc cũng quỳ cùng, mẹ mới quát bảo đứng dậy. Từ đó Hỗ đau đớn tự hối, lo toan việc nhà rất cần; dù có lười thì mẹ cũng không quở hỏi. Mấy tháng, bà không nói gì với nó về chuyện buôn bán, Hỗ muốn tự xin mà không dám, đem ý nói với anh. Mẹ nghe mừng, cùng gom cầm cố vay mượn đưa cho, nửa năm lãi gấp đôi. Năm ấy, Phúc đỗ thủ khoa hương thí, ba năm sau đỗ tiến sĩ; em buôn bán tích lũy hàng vạn. Trong huyện có khách ở Lạc, trông thấy thái phu nhân, bốn mươi tuổi mà như chừng ba mươi, áo trang điểm giản dị, như nhà thường dân.
Dị Sử thị nói: "Phù lòng đen ra, hoa lau biến nên", xưa nay như một giuộc, thật đáng thương! Có người muốn tránh lời chê, lại hay uốn cong quá tay, ngồi nhìn con cái phóng túng mà không hỏi một lời, so với kẻ ngược đãi được bao nhiêu? Chỉ là ngày ngày đánh con ruột mà người không cho là tàn bạo; làm với con khác bụng thì lời chỉ trích theo liền. Tế Liễu vốn không chỉ tàn nhẫn với con vợ trước; nhưng nếu con mình sinh ra hiền, cũng sao có thể bày lòng ấy cho thiên hạ rõ? Mà nàng không tránh hiềm, không sợ chê, cuối cùng khiến hai con một giàu một sang, nổi bật ở đời. Chuyện này chẳng cứ trong phòng khuê, cũng đáng là bậc trượng phu lẫm liệt vậy!
Chú thích: "Phù lòng đen" (黑心符) và "hoa lau" (蘆花) là hai điển tích mẹ kế ác: ngược đãi con chồng, cho mặc áo lau thay bông (Mẫn Tử Khiên).
