Chu Đại Hưng, người Chương Đức, nhà giàu mà keo kiệt quá mức, ngoài việc cưới gả con cái ra, nhà không khách, bếp không thịt. Nhưng lại phóng đãng thích sắc, nơi có sắc tiêu phí bao nhiêu cũng không tiếc. Mỗi đêm vượt tường qua làng, ngủ với đàn bà phóng túng. Một đêm, gặp một thiếu phụ đi một mình, biết là người bỏ trốn, ép buộc, dẫn cùng về. Soi đèn, đẹp tuyệt. Nàng tự nói "họ Hoắc". Chu hỏi kỹ. Nàng không vui: "Đã nhận thiếp rồi, sao còn hạch hỏi? Nếu sợ liên lụy, chi bằng sớm đi." Chu không dám hỏi, giữ cùng ăn ở.
Nhưng nàng không chịu nổi cơm thô, lại chán thịt nấu, phải có yến sào hoặc tim gà, bao tử cá làm canh mới đủ no. Chu hết cách, dốc sức cung phụng. Nàng lại hay đau ốm, ngày phải một bát sâm thang. Chu ban đầu không chịu. Nàng rên rỉ gần chết, bất đắc dĩ cho uống, bệnh khỏi như quên. Bèn thành lệ thường. Áo của nàng ắt phải gấm vóc thêu, mấy ngày đã chán cái cũ. Như thế hơn tháng, tính tiêu không biết bao nhiêu, Chu dần không cung nữa. Nàng khóc không ăn, xin đi. Chu sợ, lại uốn mình chiều theo. Nàng mỗi khi buồn bực, cứ mười mấy ngày lại gọi con hát diễn trò; lúc diễn, Chu đặt ghế ngoài rèm, bế con ngồi xem. Nàng cũng không vui, nhiều lần mắng nhiếc, Chu cũng không giải thích nhiều.
Ở hai năm, nhà dần sa sút. Chu nói nhỏ với nàng, xin bớt chút; nàng ưng, chi dùng giảm một nửa. Lâu sau, vẫn không đủ, nàng cũng chịu ăn thịt băm; rồi dần thứ không quý cũng ăn. Chu thầm mừng. Chợt một đêm, nàng mở cửa sau bỏ trốn. Chu ngơ ngẩn như mất; tìm khắp nơi, mới biết ở nhà họ Hà làng bên. Họ Hà là dòng họ lớn, con nhà thế tộc, hào phóng thích khách, đèn đuốc suốt đêm. Bỗng có một giai nhân nửa đêm vào phòng khuê. Hỏi ra, là tì thiếp bỏ trốn của nhà họ Chu. Hà vốn khinh Chu; lại thích nàng đẹp, bèn nhận. Ân ái mấy ngày, càng mê, xa xỉ hết mức, cung phụng giống như Chu.
Chu được tin, ngồi đòi, Hà không để ý. Chu kiện lên quan. Quan vì họ tên lai lịch nàng không rõ, bỏ không xử. Chu bán của đút lót, mới được cho bắt đối chất. Nàng bảo Hà: "Thiếp ở nhà họ Chu, vốn không phải do sính lễ mối mai, sao sợ ông ta?" Hà mừng, sắp cùng đối chất. Khách ngồi là Cố sinh can: "Thu nhận người trốn đã phạm kỷ cương nước; huống chi cô này vào cửa, ngày tiêu không độ, dù nhà nghìn vàng, sao lâu được?" Hà tỉnh ngộ, bỏ kiện, trả nàng cho Chu.
Qua một hai ngày, nàng lại trốn. Có Hoàng sinh vốn là kẻ sĩ nghèo, không vợ. Nàng gõ cửa vào, tự nói từ đâu đến. Hoàng thấy đẹp rực rỡ bỗng đến, kinh sợ không biết làm sao. Hoàng vốn sợ hình pháp, cố từ. Nàng không đi. Lúc đối đáp, kiều uyển hết chỗ nói. Hoàng động lòng, giữ lại; mà lo nàng không chịu nổi nghèo. Nàng dậy sớm, tự tay làm việc nhà khổ, cần cù hơn cả vợ cũ. Hoàng là người hiền hòa tiêu sái, giỏi chiều chuộng trong nhà, hận gặp nhau muộn. Chỉ sợ phong thanh lộ ra, vui chẳng được lâu. Còn Chu từ sau vụ kiện, nhà càng nghèo; lại tính rằng nàng cuối cùng không ở yên, bèn bỏ không truy.
Nàng theo Hoàng mấy năm, thân yêu rất sâu. Một hôm, bỗng muốn về thăm nhà, nhờ Hoàng đưa. Hoàng nói: "Trước nói không nhà, sao trước sau khác nhau?" Đáp: "Trước nói bừa. Thiếp là người Trấn Giang. Xưa theo kẻ phóng đãng, lưu lạc giang hồ, rồi đến đây. Nhà thiếp khá dư dả, chàng dốc tiền đi, ắt không thiệt." Hoàng nghe lời, thuê kiệu cùng đi. Đến địa phận Dương Châu, đậu thuyền bên sông. Nàng đang tựa cửa sổ, có công tử nhà thương nhân lớn đi qua, kinh vì đẹp, quay thuyền bám theo, mà Hoàng không biết.
Nàng chợt nói: "Nhà chàng nghèo quá, nay có một cách chữa nghèo, không biết chàng theo không?" Hoàng gặng hỏi. Nàng nói: "Thiếp theo chàng mấy năm, chưa sinh được con trai con gái cho chàng, cũng là một việc chưa xong. Thiếp tuy xấu, may chưa già lẫn, có ai tặng nghìn vàng, thì bán thiếp đi, trong đó vợ, ruộng nhà đều đủ cả. Kế này thế nào?" Hoàng mất sắc, không biết cớ gì. Nàng cười: "Chàng đừng gấp, thiên hạ vốn nhiều giai nhân, ai chịu nghìn vàng mua thiếp? Nói đùa ngoài để xem có không thôi. Bán hay không, tự ở chàng." Hoàng không chịu.
Nàng tự nói chuyện với vợ người lái thuyền, vợ ấy nhìn Hoàng, Hoàng ậm ừ đáp. Vợ lái đi chẳng bao lâu, về nói: "Thuyền bên có công tử thương nhân, nguyện trả tám trăm." Hoàng cố lắc đầu làm khó. Chẳng bao lâu, lại đến, bèn nói đồng ý theo lệnh, xin sang thuyền giao tiền. Hoàng cười nhạt. Nàng nói: "Bảo họ tạm chờ, thiếp dặn Hoàng lang rồi sẽ đi." Nàng nói với Hoàng: "Thiếp ngày ngày lấy thân nghìn vàng hầu chàng, nay mới biết sao?" Hoàng hỏi: "Dùng lời gì tiễn họ?" Nàng nói: "Xin chàng cứ đi ký giấy, đi hay không đi, tự ở thiếp." Hoàng không chịu. Nàng thúc ép, Hoàng bất đắc dĩ đến. Lập tức giao tiền. Hoàng bảo niêm phong, nói: "Vì nghèo mà quả thật thành thế này, vội chia lìa. Nếu vợ ta không chịu theo, vẫn trả nguyên vàng."
Vừa chở vàng xuống thuyền, nàng đã theo vợ lái từ đuôi thuyền lên thuyền thương nhân, từ xa ngoảnh nhìn từ biệt, hoàn toàn không bịn rịn. Hoàng kinh hồn, nghẹn không nói được. Chốc lát thuyền thương nhân nhổ neo, đi như tên bắn. Hoàng kêu lớn, muốn đuổi theo, lái thuyền không nghe, mở thuyền sang nam. Chớp mắt đến Trấn Giang, chở tiền lên bờ. Lái thuyền vội mở thuyền đi. Hoàng giữ hành lý buồn ngồi, không biết về đâu, nhìn dòng nước sông cuồn cuộn, như vạn mũi tên cắm thân. Đang bưng mặt khóc, chợt nghe tiếng kiều gọi "Hoàng lang". Kinh ngạc nhìn quanh, thì nàng đã ở phía trước. Mừng cực, vác hành lý theo. Hỏi: "Nàng sao vội đến được?" Nàng cười: "Trễ vài khắc nữa, chàng sẽ sinh nghi."
Hoàng bèn ngờ nàng phi thường, cố hỏi cho rõ. Nàng cười: "Thiếp bình sinh với kẻ keo thì phá, với kẻ tà thì lừa. Nếu thật bàn với chàng, chàng ắt không chịu, chỗ nào kiếm được nghìn vàng? Túi đầy ắp, mà ngọc Hợp Phố về, chàng may mắn đủ rồi, hỏi hết làm gì?" Bèn thuê người vác túi, cùng đi. Đến trong thủy môn, một ngôi nhà quay về nam, thẳng vào. Chốc lát ông bà nam nữ ùa ra đón, đều nói: "Hoàng lang đến rồi!" Hoàng vào chào cha mẹ. Có hai thiếu niên, vái mời ngồi nói chuyện, là anh em nàng, Đại lang, Tam lang. Trong tiệc món không nhiều, bốn đĩa ngọc, bàn vuông đã đầy. Gà cua ngỗng cá đều thái từng miếng. Thiếu niên dùng bát lớn chuốc rượu, nói chuyện hào phóng.
Rồi dẫn vào viện riêng, cho vợ chồng ở cùng. Chăn gối mềm mượt, mà giường dùng da thuộc thay cho mây. Ngày có tì nữ bà già mang ba bữa, nàng có khi cả ngày không ra. Hoàng ở một mình buồn khổ, nhiều lần xin về, nàng cố ngăn. Một hôm, nói với Hoàng: "Nay mưu cho chàng: xin mua một người để nối dõi. Nhưng mua tì thiếp giá cao; nên giả làm anh thiếp, để cha bàn hôn, con nhà lành không khó có." Hoàng không chịu, nàng không nghe. Có con gái Trương cống sĩ mới góa, bàn sính trăm xâu, nàng cố cưới cho. Cô dâu tên nhỏ A Mỹ, khá dịu dàng đẹp. Nàng gọi chị dâu; Hoàng rụt rè bất an, mà nàng rất thản nhiên.
Hôm khác, nàng nói với Hoàng: "Thiếp sắp cùng chị cả đến Nam Hải thăm dì, hơn tháng sẽ về, xin vợ chồng yên ở." Bèn đi. Vợ chồng ở riêng một viện, đúng giờ có cơm nước, cũng rất đầy đủ. Nhưng từ khi vào cửa, chưa từng một người nào đến phòng họ. Mỗi sáng, A Mỹ vào lạy mẹ, nói một hai câu rồi lui. Chị em dâu bên cạnh, chỉ nhìn nhau cười. Dù ngồi lâu lưu luyến, cũng không thân thiết. Hoàng gặp ông, cũng như thế. Có lúc các lang tụ nói chuyện, Hoàng đến thì đều im bặt. Hoàng ngờ hoặc buồn bực, không biết nói với ai. A Mỹ nhận ra, hỏi: "Chàng đã là anh em với các lang, sao mấy tháng nay đều như khách lạ?" Hoàng vội vã không đáp được, lắp bắp: "Tôi ở ngoài mười năm, nay mới về." Mỹ lại hỏi kỹ về dòng họ cha mẹ chồng, và nơi ở của chị em dâu. Hoàng quá lúng túng, không giấu được nữa, tỏ hết đầu đuôi.
Nàng khóc: "Nhà thiếp tuy nghèo, không có ai làm tì thiếp rẻ, chẳng lạ các chị dâu khinh không thèm kể!" Hoàng hoảng sợ không biết tính, chỉ quỳ nghe lệnh nàng. Mỹ lau nước mắt đỡ dậy, quay lại xin tính cách. Hoàng nói: "Tôi nào dám mưu khác, chỉ tính tự thân đi thôi." Nàng nói: "Đã gả rồi lại về, tình nào chịu nổi? Nàng ấy tuy đi trước, là riêng; thiếp tuy đến sau, là công. Chi bằng tạm đợi nàng ấy về, hỏi đã ra mưu ấy, định xử thiếp thế nào?"
Ở mấy tháng, nàng kia chưa về. Một đêm, nghe tiếng khách uống ồn ở khách xá, Hoàng lén đến nhòm, thấy hai khách mặc nhung phục ngồi trên: một người quấn khăn da báo, uy nghiêm như thiên thần; người ngồi đầu phía đông, lấy da đầu hổ làm mũ giáp, miệng hổ ngậm trán, mũi tai đủ cả. Kinh ngạc quay về, báo A Mỹ, rốt cuộc không biết cha con họ Hoắc là hạng người nào. Vợ chồng nghi sợ, định thuê chỗ ở nơi khác, lại sợ sinh nghi. Hoàng nói: "Thật nói với nàng: dù người đi Nam Hải về, đối chất đã định, tôi cũng không thể coi đây là nhà. Nay muốn dắt nàng đi, lại sợ nhạc phụ có lời khác. Chi bằng tạm chia tay, trong hai năm sẽ lại đến. Nàng đợi được thì đợi; muốn đi lấy chồng khác, cũng tùy ý." A Mỹ muốn báo cha mẹ mà theo, Hoàng không chịu. A Mỹ khóc, đòi thề, rồi chia tay mà về.
Hoàng vào từ biệt ông bà. Lúc ấy các lang đều đi vắng, ông giữ lại đợi họ về, Hoàng không nghe mà đi. Lên thuyền buồn bã, hình thần mất mát. Đến Qua Châu, chợt quay đầu thấy một cánh buồm đến, nhanh như bay; dần gần, thì người ngồi tay cầm kiếm ở mũi thuyền, là Hoắc Đại lang. Từ xa nói: "Ông muốn vội về, sao không bàn lại? Bỏ phu nhân đi, hai ba năm nữa, ai đợi được?" Đang nói, thuyền đã sát. A Mỹ từ trong thuyền bước ra, Đại lang kéo lên thuyền Hoàng, nhảy mình đi thẳng.
Trước đó, A Mỹ về nhà, vừa khóc kể với cha mẹ, bỗng Đại lang mang kiệu đến cửa, cầm kiếm uy hiếp, ép con gái lên đường như gió. Cả nhà nín thở, không dám ngăn hỏi. Nàng kể lại tình trạng ấy. Hoàng không hiểu ý gì, nhưng được A Mỹ rất mừng, mở thuyền ngay. Về nhà, bỏ tiền kinh doanh, khá giàu có.
A Mỹ thường nhớ cha mẹ, muốn Hoàng đi thăm; lại sợ nếu có chuyện Hoắc nữ đến thì vợ cả vợ lẽ lại lộn xộn. Chẳng bao lâu, ông Trương tìm đến, thấy nhà cửa sửa sang, lòng rất yên. Nói với con gái: "Sau khi con đi, cha liền đến nhà họ Hoắc dò hỏi, thấy cửa đã khóa, chủ nhà cũng không ai biết, nửa năm không tin tức. Mẹ con ngày đêm rơi lệ, nói bị gian nhân lừa đi, không biết trôi dạt nơi nào. Nay may bình an sao?" Hoàng kể thật tình, rồi cùng ngờ là thần.
Sau A Mỹ sinh con trai, đặt tên Tiên Tứ. Hơn mười tuổi, mẹ sai đến Trấn Giang, đến địa phận Dương Châu, nghỉ ở quán trọ, người theo đều ra ngoài. Có một cô gái đến, kéo đứa bé sang phòng khác, buông rèm, bế trên gối, cười hỏi tên. Đứa bé nói. Hỏi: "Đặt tên nghĩa gì?" Đáp: "Không biết." Cô nói: "Về hỏi cha con sẽ biết." Bèn búi tóc cho, tự hái hoa trên búi cài thay trâm; lấy vòng vàng đeo cổ tay. Lại bỏ vàng vào tay áo, nói: "Mang đi mua sách học." Đứa bé hỏi là ai, nói: "Con không biết còn có một mẹ nữa sao? Về báo cha con: Chu Đại Hưng chết không có quan tài, nên giúp, đừng quên."
Lão bộc về quán, không thấy thiếu chủ; tìm đến phòng khác, nghe nói chuyện với người, nhòm vào, thì là chủ mẫu cũ. Ngoài rèm ho khẽ, sắp muốn thưa. Cô đẩy đứa bé lên giường, mơ hồ đã mất. Hỏi chủ quán, không ai biết. Mấy ngày sau, từ Trấn Giang về, kể với Hoàng, lại lấy ra đồ được tặng. Hoàng cảm thán không thôi. Đến hỏi Chu, thì chết mới ba ngày, xác bày chưa chôn, bèn hậu đãi chu cấp.
Dị Sử thị nói: Nàng là tiên chăng? Ba lần đổi chủ không phải trinh; nhưng vì kẻ keo mà phá cái keo, vì kẻ dâm mà đẩy nhanh cái phóng đãng, nàng không phải vô tâm. Nhưng đã phá thì không cần thương nữa, xương tham dâm bỉ lận, rãnh mương tiếc gì!
