Đề rằng:
Hiến thân báo ơn nước,
Chưa báo thân còn đây.
Dưới mắt nhiều tình vật,
Ơn vua hoặc có thể chờ.
Nói về Đại Ngọc cùng các chị em đến chỗ Vương phu nhân, thấy Vương phu nhân đang cùng người sai của anh chị dâu bàn việc nhà, lại nói chuyện nhà dì mắc án mạng. Thấy Vương phu nhân bận rộn nhiều việc, các chị em bèn ra, sang phòng chị dâu góa Lý thị.
Nguyên Lý thị này chính là vợ Giả Châu. Châu tuy chết yểu, may còn một con trai, đặt tên Giả Lan, nay mới năm tuổi, đã vào học đọc sách. Lý thị này cũng là con gái quan lớn nổi tiếng ở Kim Lăng, cha tên Lý Thủ Trung, từng làm quốc tử giám tế tửu, trong tộc nam nữ không ai không đọc thơ đọc sách. Đến khi Lý Thủ Trung kế thừa, thì nói "con gái không tài là có đức", nên khi sinh Lý thị, không cho nàng đọc sách nhiều, chỉ lấy vài bốn loại như *Nữ tứ thư*, *Liệt nữ truyện*, *Hiền viện tập*, cho biết được vài chữ, nhớ được mấy hiền nữ triều trước là xong, chỉ lấy việc xe sợi, giã gạo, múc nước làm quan trọng, nên đặt tên Lý Hoàn, tự Cung Tài. Vì thế Lý Hoàn này tuy thanh xuân góa chồng, ở trong cảnh gấm vóc con nhà giàu, lại như cây khô tro nguội, nhất mực không thấy không nghe, chỉ biết hầu mẹ chồng nuôi con, ngoài thì bầu bạn các cô em chồng kim chỉ đọc sách thôi. Nay Đại Ngọc tuy ở nhờ chốn này, ngày ngày có chị em bầu bạn như thế, ngoài người cha già, ngoài ra cũng chẳng cần lo nghĩ gì nữa.
Nay nói Vũ Thôn, sau khi được bổ phủ Ứng Thiên, vừa xuống ngựa đã có một vụ án mạng trình xuống dưới án, là hai nhà tranh mua một tỳ nữ, ai cũng không nhường, đến nỗi đánh chết người. Lúc ấy Vũ Thôn liền cho gọi nguyên cáo đến xét. Nguyên cáo nói: "Người bị đánh chết là chủ nhà tiểu nhân. Hôm ấy mua một a đầu, không ngờ là do bọn bắt cóc bắt về bán. Tên bắt cóc đã lấy bạc nhà tôi trước, tiểu gia nhà tôi vốn nói ngày thứ ba mới là ngày tốt, sẽ đón vào cửa. Tên bắt cóc lại lén bán cho nhà họ Tiết, bị chúng tôi biết, đi tìm bắt người bán, cướp lại a đầu. Khổ nỗi nhà họ Tiết vốn là một tay bá chủ ở Kim Lăng, cậy giàu ỷ thế, đám đầy tớ hung hãn đánh chết tiểu chủ nhân tôi. Hung thủ chủ tớ đều đã chạy, bặt tăm tích, chỉ còn mấy người ngoài cuộc. Tiểu nhân kiện một năm, chẳng ai làm chủ. Mong đại lão gia bắt hung thủ, trừ ác diệt hung, cứu cô nhi quả phụ, người chết cảm đội ơn trời không xiết!"
Vũ Thôn nghe giận nói: "Há có chuyện vớ vẩn thế! Đánh chết người mạng rồi trắng trợn bỏ đi, lại bắt không được!" Bèn phát thẻ sai công sai lập tức bắt người trong tộc hung thủ về tra khảo, bắt chúng khai thật giấu ở đâu, một mặt lại phát công văn truy bắt khắp nơi. Đang định phát thẻ, chỉ thấy một tên môn tử đứng bên án nháy mắt, ý không cho phát thẻ. Vũ Thôn trong lòng rất lấy làm lạ, đành dừng tay, lập tức bãi đường, vào mật thất, tùy tùng đều lui đi, chỉ để môn tử hầu hạ. Tên môn tử này vội tiến lên vấn an, cười hỏi: "Lão gia mấy năm nay thăng quan tiến lộc, tám chín năm đã quên tôi rồi?" Vũ Thôn nói: "Rất quen mặt lắm, chỉ nhất thời không nhớ ra." Môn tử cười: "Lão gia thật là quý nhân hay quên, quên cả nơi xuất thân, không nhớ chuyện năm xưa ở miếu Hồ Lô sao?" Vũ Thôn nghe, như sấm đánh giật mình, mới nhớ chuyện cũ. Nguyên tên môn tử này vốn là một chú tiểu ở miếu Hồ Lô, vì sau khi miếu bị cháy, không chốn yên thân, muốn đến chùa khác tu hành, lại chịu không nổi cảnh thanh đạm, nghĩ nghề này lại nhẹ nhàng náo nhiệt, bèn nhân còn trẻ để tóc, làm môn tử. Vũ Thôn đâu ngờ là hắn, vội nắm tay cười: "Hóa ra là bạn cũ." Lại mời ngồi để nói chuyện. Môn tử không dám ngồi. Vũ Thôn cười: "Bạn thuở nghèo hèn không thể quên. Hai ta là bạn cũ, hai nữa đây là phòng riêng, đã muốn nói chuyện lâu, há có lý không ngồi." Môn tử nghe, mới xin phép ngồi, ngồi nghiêng.
Vũ Thôn bèn hỏi vừa rồi vì sao có ý không cho phát thẻ. Môn tử nói: "Lão gia đã vinh nhậm đến tỉnh này, chẳng lẽ chưa chép được một tờ 'Hộ quan phù' của bản tỉnh sao?" Vũ Thôn vội hỏi: "Thế nào gọi là 'Hộ quan phù'? Tôi quả không biết." Môn tử nói: "Đây còn được! Đến cái này cũng không biết, sao làm lâu dài! Nay phàm làm quan địa phương, đều có một tờ đơn riêng, trên ghi tên họ các đại hương thân có quyền thế nhất, giàu nhất sang nhất bản tỉnh, tỉnh nào cũng thế, nếu không biết, nhất thời phạm phải nhà thế này, chẳng những mất quan tước, e đến tính mạng cũng không giữ nổi! Nên có biệt hiệu 'Hộ quan phù'. Nhà họ Tiết vừa nói, lão gia sao dám đụng! Vụ kiện này không có chỗ nào khó xử, chỉ vì đều vướng tình nghĩa thể diện, nên như thế." Một mặt nói, một mặt từ túi lấy ra một tờ "Hộ quan phù" đã chép, đưa Vũ Thôn, xem thì trên đều là ngạn ngữ truyền miệng của các nhà đại tộc danh hoạn trong vùng. Các lời truyền miệng ghi rõ ràng, phía dưới chú đều là quan tước từ thủy tổ cùng thứ chi. Đá cũng từng chép một tờ, nay theo trên đá chép rằng:
Giả không giả, ngọc trắng làm nhà vàng làm ngựa.
A Phòng cung, ba trăm dặm, không ở hết một họ Sử Kim Lăng.
Đông Hải thiếu giường ngọc trắng, Long Vương đến mời họ Vương Kim Lăng.
Năm được mùa tuyết lớn, châu ngọc như đất vàng như sắt.
Vũ Thôn chưa xem xong, bỗng nghe tiếng truyền điểm, người báo: "Vương lão gia đến bái." Vũ Thôn nghe nói, vội mặc mũ áo ra đón. Khoảng bữa cơm mới về hỏi kỹ. Môn tử nói: "Bốn nhà này đều liên kết có thân, một tổn đều tổn, một vinh đều vinh, nương nhờ che chở, đều có chiếu ứng. Nay họ Tiết bị kiện đánh chết người, chính là chữ 'Tuyết' trong 'năm được mùa tuyết lớn'. Cũng không chỉ dựa vào ba nhà này, bạn bè thế giao của họ ở kinh ở ngoài vốn cũng không ít. Lão gia nay bắt ai đây?" Vũ Thôn nghe thế, bèn cười hỏi môn tử: "Như ông nói vậy, thì làm sao kết án này? Hẳn ông cũng biết rõ hung thủ trốn hướng nào?"
Môn tử cười: "Không giấu lão gia, chẳng những hướng hung thủ tôi biết, cả tên bắt cóc bán người tôi cũng biết, mạng chết của người mua cũng rõ. Để tôi kể lão gia: người bị đánh chết này là con một tiểu hương thân bản địa, tên Phùng Uyên, từ nhỏ cha mẹ mất sớm, lại không anh em, chỉ một mình giữ chút của nhỏ qua ngày. Lớn mười tám mười chín tuổi, rất thích nam phong, ghét nhất đàn bà. Cũng là oan nghiệt kiếp trước, vừa khéo gặp tên bắt cóc bán a đầu, vừa nhìn đã ưng a đầu này, quyết mua làm thiếp, thề từ nay không giao du với đàn ông, cũng không cưới người thứ hai, nên ba ngày sau mới qua cửa. Ai ngờ tên bắt cóc lại lén bán cho nhà họ Tiết, hắn định cuốn bạc hai nhà, rồi trốn sang tỉnh khác. Ai ngờ lại không thoát được, hai nhà bắt được, đánh cho thối thây, đều không nhận bạc, chỉ đòi người. Công tử nhà họ Tiết nào chịu nhường ai, liền quát thủ hạ đánh, đánh Phùng công tử nát bét, khiêng về nhà ba ngày thì chết. Tiết công tử này vốn đã chọn ngày lên kinh từ sớm, hai ngày trước khi khởi hành, tình cờ gặp a đầu này, định mua rồi vào kinh, ai ngờ gây ra chuyện này. Đã đánh Phùng công tử, cướp a đầu, hắn như không có chuyện gì, cứ dẫn gia quyến đi đường. Ở đây tự có anh em đầy tớ lo liệu, cũng không phải vì chuyện nhỏ này mà đáng trốn. Chuyện ấy tạm khoan nói, lão gia thử nghĩ a đầu bị bán là ai?" Vũ Thôn cười: "Tôi sao biết được." Môn tử cười lạnh: "Người này tính ra còn là đại ân nhân của lão gia! Chính là tiểu thư của Chân lão gia ở bên miếu Hồ Lô, tên Anh Liên." Vũ Thôn kinh ngạc nói: "Hóa ra là cô ấy! Nghe nói nuôi đến năm tuổi bị bắt cóc, sao đến nay mới đem bán?"
Môn tử nói: "Loại bắt cóc này chuyên trộm con năm sáu tuổi, nuôi ở chỗ hẻo lánh, đến mười một mười hai tuổi, xem dung mạo, đem sang xứ khác bán lại. Hôm xưa Anh Liên này, chúng tôi ngày ngày dỗ cho chơi, tuy cách bảy tám năm, nay độ mười hai mười ba tuổi, dáng vẻ tuy xuất chúng chỉnh tề hơn, nhưng đại khái tướng mạo vẫn không đổi, người quen dễ nhận. Huống chi giữa mi tâm vốn có một nốt ruồi son lớn bằng hạt gạo, bẩm sinh mang theo, nên tôi nhận ra. Đúng lúc tên bắt cóc lại thuê nhà tôi ở, hôm ấy tên bắt cóc không ở nhà, tôi cũng từng hỏi cô ấy. Cô bị tên bắt cóc đánh sợ rồi, tuyệt không dám nói, chỉ nói bắt cóc là cha ruột, vì không tiền trả nợ nên bán cô. Tôi dỗ đi dỗ lại, cô lại khóc, chỉ nói 'em không nhớ chuyện hồi nhỏ!' Thế là không còn nghi ngờ. Hôm ấy Phùng công tử xem, đổi bạc, tên bắt cóc say, cô tự than: 'Hôm nay tội nghiệt của ta mãn rồi!' Sau lại nghe Phùng công tử bảo ba ngày sau qua cửa, cô lại có vẻ ưu sầu. Tôi lại không nỡ thấy cảnh ấy, đợi tên bắt cóc đi ra, bảo vợ tôi giải thích cho cô: 'Phùng công tử này ắt đợi ngày tốt đến đón, đủ biết ắt không coi như a hoàn. Huống anh ấy là người phong lưu tuyệt phẩm, nhà khá giả, xưa nay lại ghét nhất đàn bà, nay bỏ giá mua em, chuyện sau khỏi nói. Chỉ chịu hai ba ngày, cần gì buồn?' Cô nghe thế, mới hơi giải buồn, tự cho từ nay có chỗ về. Ai ngờ trên đời lại có chuyện không như ý thế, hôm sau cô lại bị bán cho nhà họ Tiết. Nếu bán cho người khác thì còn tốt, Tiết công tử này biệt hiệu người ta gọi 'Ngốc Bá Vương', là người nóng tính hiếu thắng nhất thiên hạ, mà tiêu tiền như đất, bèn đánh tan tác, lôi kéo sống chết, kéo Anh Liên đi, nay cũng không biết sống chết. Phùng công tử vui hão một trận, một ý chưa thành, lại tốn tiền, mất mạng, há chẳng đáng than!"
Vũ Thôn nghe, cũng than: "Đây cũng là nghiệt chướng gặp gỡ của họ, không phải ngẫu nhiên. Không thì sao Phùng Uyên chỉ nhìn trúng Anh Liên? Anh Liên chịu mấy năm giày vò của bắt cóc, mới có chút đường, lại là người đa tình, nếu hợp được, ngược lại là việc đẹp, lại sinh ra chuyện này. Nhà Tiết dù giàu sang hơn nhà Phùng, nghĩ người ấy tự nhiên thiếp nhiều, dâm dật vô độ, chưa chắc bằng Phùng Uyên định tình với một người. Đây đúng là duyên mộng huyễn, vừa gặp một đôi nam nữ bạc mệnh. Hãy khoan bàn họ, chỉ vụ kiện hiện nay, xử sao mới tốt?" Môn tử cười: "Lão gia năm xưa quyết đoán thế, hôm nay sao thành người không chủ ý! Tiểu nhân nghe lão gia được thăng bổ chức này, cũng nhờ sức phủ Giả, phủ Vương, Tiết Bàn này chính là thân của phủ Giả, lão gia sao không thuận nước đẩy thuyền, làm một cái nhân tình trọn vẹn, kết vụ này, sau này cũng dễ gặp phủ Giả phủ Vương." Vũ Thôn nói: "Ông nói đâu phải sai. Nhưng việc liên quan mạng người, nhờ hoàng thượng long ân, khởi phục bổ dụng, thật là tái sinh tái tạo, đang lúc phải hết lòng hết sức báo đáp, sao có thể vì tư mà bỏ pháp? Ta thật không nhẫn tâm làm." Môn tử nghe, cười lạnh: "Lão gia nói đâu phải không có đạo lý lớn, chỉ là nay đời này không đi được. Chẳng nghe người xưa có câu: 'Đại trượng phu xem thời mà động', lại nói 'tìm lành tránh dữ là quân tử'. Theo lão gia nói thế, chẳng những không báo đáp được triều đình, mà bản thân cũng không giữ nổi, nên nghĩ ba lần mới ổn."
Vũ Thôn cúi đầu nửa buổi, mới nói: "Theo ông thì sao?" Môn tử nói: "Tiểu nhân đã nghĩ một chủ ý cực hay ở đây: lão gia ngày mai ngồi công đường, cứ giả bộ tạo thanh thế, phát công văn phát thẻ bắt người. Hung thủ chính tự nhiên bắt không được, nguyên cáo nhất định bắt vài người trong tộc nhà họ Tiết cùng nô bộc để tra khảo. Tiểu nhân ngầm điều đình, bảo họ báo là chết đột ngột, cho người trong tộc cùng địa phương cùng nộp một tờ bảo trình, lão gia chỉ nói giỏi phù loan mời tiên, trên công đường lập đàn cầu cơ, cho quân dân cứ đến xem. Lão gia nói: 'Cơ tiên phê rồi, người chết Phùng Uyên với Tiết Bàn vốn nhân nợ kiếp trước gặp nhau, nay gặp nhau đường hẹp, vốn nên kết thúc. Tiết Bàn nay đã mắc bệnh vô danh, bị hồn Phùng đòi mạng đã chết. Tai họa đều khởi từ tên bắt cóc nọ, người bắt cóc vốn là người họ nọ ở làng nọ, xử theo pháp, ngoài không nhắc đến' các lời. Tiểu nhân ngầm dặn tên bắt cóc, bảo hắn khai thật. Mọi người thấy lời phê của cơ tiên khớp với tên bắt cóc, thì phần còn lại tự nhiên cũng không giả. Nhà họ Tiết có nhiều tiền, lão gia xử một ngàn cũng được, năm trăm cũng được, cho nhà Phùng làm tiền chôn cất. Nhà Phùng cũng chẳng có người quan trọng gì, chẳng qua vì tiền, thấy có số bạc này, nghĩ cũng hết lời. Lão gia nghĩ kỹ kế này thế nào?" Vũ Thôn cười: "Không ổn, không ổn. Để ta cân nhắc thêm, may ép được lời đồn." Hai người bàn bạc, trời đã tối, không còn chuyện gì nói.
Đến hôm sau ngồi công đường, gọi tất cả nhân phạm có tên, Vũ Thôn xét hỏi kỹ, quả thấy nhà Phùng người thưa thớt, chẳng qua nhờ vụ này muốn lấy thêm chút tiền chôn cất, nhà Tiết cậy thế ỷ tình, nhất định không nhường, nên lộn xộn chưa quyết. Vũ Thôn bèn thiên vị phá pháp, xử bậy vụ án này. Nhà Phùng được nhiều bạc chôn cất, cũng không còn lời nào. Vũ Thôn xử xong án, vội viết hai bức thư gửi Giả Chính và tiết độ sứ kinh doanh Vương Tử Đằng, chẳng qua nói "việc của quý ngoại sanh đã xong, không cần lo nghĩ" các lời. Việc này đều do tên chú tiểu miếu Hồ Lô, nay là môn tử mới, mà ra, Vũ Thôn lại sợ hắn nói với người chuyện thời nghèo hèn năm xưa, nên trong lòng rất không yên, sau cùng rốt cuộc tìm được lỗi, đày hắn đi thật xa mới thôi.
Chuyện bấy giờ không nhắc đến Vũ Thôn. Nói về Tiết công tử mua Anh Liên đánh chết Phùng Uyên, cũng người Kim Lăng, vốn là nhà nối đời thư hương. Chỉ nay Tiết công tử này mất cha từ nhỏ, mẹ góa lại thương là giống một ngọn, khó tránh nuông chiều buông thả, đến nỗi lớn mà chẳng nên thân, lại trong nhà giàu trăm vạn, nay lĩnh tiền lương nội khố, mua sắm các thứ tạp liệu. Tiết công tử này học danh Tiết Bàn, tự Văn Khởi, năm tuổi đã tính tình xa xỉ, lời nói kiêu ngạo. Tuy cũng từng đi học, chẳng qua biết sơ vài chữ, suốt ngày chỉ đá gà chạy ngựa, chơi núi ngắm nước thôi. Dù là hoàng thương, mọi việc kinh tế thế sự hoàn toàn chẳng biết, chẳng qua nhờ tình xưa của ông nội, ở bộ Hộ treo hư danh, lĩnh tiền lương, còn việc khác, tự có bọn bạn hàng gia nhân già lo liệu. Mẹ góa Vương thị là em gái tiết độ sứ kinh doanh Vương Tử Đằng đương nhiệm, cùng phu nhân họ Vương của Giả Chính phủ Vinh Quốc là chị em một mẹ, năm nay mới bốn mươi, chỉ có một con Tiết Bàn. Còn một con gái, nhỏ hơn Tiết Bàn hai tuổi, nhũ danh Bảo Thoa, sinh ra da xương ngọc mịn, cử chỉ nhàn nhã. Hôm cha còn sống, rất yêu cô con gái này, cho đọc sách biết chữ, so với anh trai cao hơn gấp mười lần. Từ khi cha mất, thấy anh không thể ôm gối mẹ, cô không lấy chữ nghĩa làm việc, chỉ để tâm đến kim chỉ việc nhà, thích san sẻ lo lắng cho mẹ. Gần đây vì đương kim hoàng thượng chuộng thơ trọng lễ, chiêu tuyển nhân tài, ban long ân hiếm có, ngoài tuyển phi tần, phàm con gái các nhà quan hoạn danh tiếng, đều thân tên đạt bộ, để chuẩn bị chọn làm bạn học cùng công chúa quận chúa, đảm chức tài nhân tán thiện. Hai nữa, từ khi cha Tiết Bàn mất, các tỉnh có các nghề buôn bán, thừa ty, tổng quản, bạn hàng, thấy Tiết Bàn trẻ không biết việc đời, nhân đó lừa gạt, mấy chỗ buôn bán ở kinh đô dần cũng hao tổn. Tiết Bàn vốn nghe kinh đô là nơi phồn hoa nhất, đang nghĩ đi chơi một chuyến, nhân cơ hội này, một là đưa em gái chờ tuyển, hai là thăm thân, ba là đích thân vào bộ tính lại sổ cũ, rồi tính chi mới, thực ra là có ý du ngoạn phong cảnh thượng quốc. Vì thế sớm đã sắp xếp hành lý đồ mềm, cùng các thứ thổ sản nhân tình biếu tặng thân hữu, đang chọn ngày định khởi hành, không ngờ lại gặp tên bắt cóc bán lại Anh Liên. Tiết Bàn thấy Anh Liên sinh chẳng tầm thường, quyết mua, lại gặp nhà Phùng đến cướp người, bèn cậy mạnh quát bọn đầy tớ hung hãn thủ hạ đánh chết Phùng Uyên. Hắn liền giao hết việc nhà cho người trong tộc cùng mấy gia nhân già, rồi dẫn mẹ và em gái đi đường dài. Việc án mạng, hắn coi như trò đùa, tự cho là bỏ ra mấy đồng tiền thối, không có chuyện gì không xong.
Đi đường không nhớ ngày. Hôm ấy sắp vào đô, lại nghe cậu Vương Tử Đằng thăng làm cửu tỉnh thống chế, vâng chỉ ra khỏi đô tuần biên. Tiết Bàn trong lòng thầm mừng nói: "Ta đang lo vào kinh có cậu ruột quản thúc, không thể tự do phung phí, lại đúng lúc cậu thăng đi rồi, đúng là trời chiều lòng người." Bèn bàn với mẹ: "Nhà ta ở kinh tuy có mấy chỗ nhà, chỉ mười mấy năm nay không ai vào ở, người coi giữ khó tránh lén cho người thuê, phải sai vài người đi quét dọn sửa sang trước mới được." Mẹ nói: "Cần gì phô trương thế! Ta vào kinh, vốn nên bái phỏng thân hữu trước, hoặc ở nhà cậu con, hoặc nhà dượng con. Nhà hai bên rất tiện, ta cứ tạm ở, rồi từ từ sai người sửa, chẳng phải thong thả hơn?" Tiết Bàn nói: "Nay cậu vừa thăng đi tỉnh ngoài, nhà tự nhiên đang bận rộn khởi hành, ta lúc này kéo cả đoàn kéo đến, há chẳng không biết ý." Mẹ nói: "Nhà cậu con tuy thăng đi, còn có nhà dượng con. Huống mấy năm nay, cậu dì hai nơi, thường gửi tin gửi thư, đón chúng ta đến. Nay đã đến, cậu con tuy bận khởi hành, dì họ Giả chưa chắc không cố giữ chúng ta. Ta cứ vội vàng sửa nhà, há chẳng khiến người trách? Ý con ta biết rồi: ở với cậu dượng, khó tránh gò bó con, chi bằng con ở riêng, tha hồ làm. Con đã thế, con tự chọn nhà mà ở, ta với dì con, các chị em, cách xa mấy năm, muốn ở bên nhau mấy ngày, ta dẫn em con sang nhà dì con, con thấy tốt không?" Tiết Bàn thấy mẹ nói thế, biết không cãi được, đành sai phu ngựa một mạch đến phủ Vinh Quốc.
Lúc ấy Vương phu nhân đã biết chuyện kiện của Tiết Bàn, nhờ Giả Vũ Thôn giúp xử xong, mới yên lòng. Lại thấy anh thăng đi biên khuyết, đang lo thiếu một nhà ngoại qua lại, hơi cô quạnh. Qua mấy ngày, bỗng gia nhân báo: "Di thái thái dẫn anh chị cả nhà vào kinh, đang xuống xe ngoài cổng." Vương phu nhân mừng, vội dẫn bọn nữ tức ra đại sảnh, đón Tiết di mụ vào. Chị em tuổi già gặp nhau, khỏi nói vui buồn lẫn lộn, khóc cười kể chuyện xa cách. Vội dẫn đi bái kiến Giả mẫu, dâng các nhân tình thổ sản. Cả nhà gặp nhau xong, vội bày tiệc đón gió.
Tiết Bàn đã bái kiến Giả Chính, Giả Liễn lại dẫn đi bái kiến Giả Xá, Giả Trân. Giả Chính bèn sai người đến nói với Vương phu nhân: "Di thái thái đã có tuổi, cháu còn trẻ không biết đường đời, ở ngoài e có người sinh sự. Góc đông bắc nhà ta có viện Lê Hương hơn mười gian nhà, để trống không, quét dọn, mời di thái thái và anh chị ở cũng tốt." Vương phu nhân chưa kịp giữ, Giả mẫu cũng sai người nói "mời di thái thái ở lại đây, mọi người thân mật hơn" các lời. Tiết di mụ đang muốn ở chung một chỗ, mới gò bó được con, nếu ở riêng bên ngoài, lại sợ nó thả tính gây họa, bèn vội cảm ơn nhận lời. Lại riêng nói rõ với Vương phu nhân: "Mọi tiêu dùng hàng ngày cung cấp đều miễn, mới là cách xử thường." Vương phu nhân biết nhà bà không khó việc này, cũng theo ý. Từ đó mẹ con họ Tiết ở viện Lê Hương.
Nguyên viện Lê Hương này chính là nơi Vinh công cuối đời dưỡng tĩnh, nhỏ nhắn xinh xắn, độ hơn mười gian nhà, tiền sảnh hậu xá đủ cả. Lại có một cổng thông ra phố, gia nhân Tiết Bàn đi lại bằng cổng này. Tây nam có một cổng sừng, thông một ngõ hẹp, ra ngõ là phía đông chính phòng của Vương phu nhân. Mỗi ngày hoặc sau bữa cơm, hoặc buổi tối, Tiết di mụ qua, hoặc nói chuyện với Giả mẫu, hoặc trò chuyện với Vương phu nhân. Bảo Thoa hằng ngày cùng Đại Ngọc, Nghênh Xuân các chị em ở một chỗ, hoặc xem sách chơi cờ, hoặc làm kim chỉ, cũng rất vui nghiệp. Chỉ Tiết Bàn lúc đầu vốn không muốn ở nhà họ Giả, chỉ sợ dượng quản thúc giam giữ, đoán ắt không tự do, bất đắc dĩ mẹ nhất định ở đây, lại cả nhà ân cần cố giữ, đành tạm ở, một mặt sai người quét dọn nhà mình, rồi dọn sang sau. Ai ngờ từ khi ở đây chưa đầy một tháng, những con em trong tộc nhà họ Giả đã quen được nửa, hễ hạng có thói con nhà giàu, không ai không thích qua lại với hắn, hôm nay hội rượu, ngày mai xem hoa, thậm chí tụ cờ bạc chơi gái, dần dần không gì không làm, dụ dỗ Tiết Bàn xấu hơn xưa mười lần. Tuy Giả Chính dạy con có phương, trị nhà có phép, nhưng một là tộc lớn người đông, không trông nom hết được, hai là tộc trưởng hiện nay là Giả Trân, ông là trưởng tôn phủ Ninh, lại đang tập chức, mọi việc trong tộc đều do ông nắm, ba là công tư bận rộn, tính vốn phóng khoáng, không lấy việc tục làm trọng, mỗi lúc rảnh công chỉ xem sách đánh cờ thôi, việc khác phần nhiều không để ý. Huống chi viện Lê Hương cách hai lớp nhà, lại có cổng phố mở riêng, tha hồ ra vào, nên các con em ấy cứ buông thả tự nhiên, vì thế ý dọn nhà đi của Tiết Bàn dần bị dập tắt.
Sau này ra sao, xin nghe hồi sau phân giải.
