Nói về Vũ Thôn vội quay đầu nhìn, không phải ai khác, chính là người từng cùng bị tham cách chức một vụ với mình ngày trước, hiệu Trương Như Khuê. Ông vốn người đất này, sau khi bị cách thì ở nhà, nay nghe tin trong kinh tấu chuẩn khởi phục quan cũ, bèn tìm khắp nơi dò tình lần cửa, bỗng gặp Vũ Thôn, nên vội đến mừng. Hai người thi lễ xong, Trương Như Khuê bèn kể tin ấy cho Vũ Thôn, Vũ Thôn dĩ nhiên vui mừng, vội nói đôi câu rồi từ biệt, mỗi người về nhà. Lãnh Tử Hưng nghe lời ấy, vội hiến kế, bảo Vũ Thôn nhờ Lâm Như Hải, chuyển nhờ Giả Chính trong kinh. Vũ Thôn hiểu ý, từ biệt về đến quán, vội tìm đề báo xem cho chắc.
Hôm sau, đích thân bàn với Như Hải. Như Hải nói: "Duyên trời trùng hợp, vì nhà tôi mất, bà nhạc ở kinh nghĩ đến con gái nhỏ không người nương tựa dạy dỗ, trước đã sai thuyền bè nam nữ tới đón, vì con gái chưa khỏi hẳn nên chưa kịp đi. Lúc này tôi đang nghĩ ơn dạy bảo trước giờ chưa đền, gặp dịp này, há lại không hết lòng báo đáp. Xin yên tâm. Đệ đã dự liệu tới đó, soạn sẵn một thư tiến cử, nhờ nội huynh nhất định chu toàn giúp đỡ, mới tạm tỏ chút thành tâm của đệ, còn lệ phí tổn dùng bao nhiêu, đệ đã ghi rõ trong thư gửi nội huynh, tôn huynh cũng khỏi lo nghĩ." Vũ Thôn vừa cúi chào, tạ không thôi, vừa lại hỏi: "Không biết lệnh thân đại nhân hiện giữ chức gì? Sợ vãn sinh thô suất, không dám đột ngột vào kinh làm phiền." Như Hải cười: "Nói về thân thích của tôi, cũng cùng gia phả với tôn huynh, là cháu của Vinh công: đại nội huynh hiện tập nhất đẳng tướng quân, tên Xá, tự Ân Hầu; nhị nội huynh tên Chính, tự Tồn Chu, hiện làm viên ngoại lang bộ Công, người khiêm cung hiền hậu, rất có nếp cũ của ông cha, không thuộc hạng quan lại con nhà giàu bạc bẽo, nên đệ mới viết thư nhờ. Nếu không, chẳng những làm ô nhục thanh tháo của tôn huynh, mà đệ cũng không thèm làm." Vũ Thôn nghe, trong lòng mới tin lời Tử Hưng hôm qua, bèn lại tạ Lâm Như Hải. Như Hải nói: "Đã chọn xong ngày mồng hai tháng sau con gái tôi vào kinh, tôn huynh cùng đường mà đi, há chẳng tiện cả đôi bên?" Vũ Thôn dạ dạ vâng lệnh, trong lòng rất đắc ý. Như Hải liền sắm lễ vật cùng việc tiễn hành, Vũ Thôn nhất nhất nhận lấy.
Nữ học trò Đại Ngọc thân thể vừa khỏi, vốn không nỡ bỏ cha đi, nhưng bà ngoại ân cần dặn nhất định phải đi, lại thêm Như Hải nói: "Cha con tuổi gần nửa trăm, không có ý lấy vợ kế, mà con nhiều bệnh, tuổi lại rất nhỏ, trên không có mẹ ruột dạy dỗ, dưới không chị em anh em đỡ đần, nay nương tựa bà ngoại cùng cậu cùng chị em đi, vừa giảm bớt nỗi lo nhìn ngó của cha, sao lại nói không đi?" Đại Ngọc nghe, mới rơi lệ bái biệt, theo vú nuôi cùng mấy bà già phủ Vinh xuống thuyền đi. Vũ Thôn có riêng một chiếc thuyền, mang hai tiểu đồng, đi theo đoàn Đại Ngọc.
Hôm đến kinh đô, vào thần kinh, Vũ Thôn trước chỉnh mũ áo, mang tiểu đồng, cầm danh thiếp của cháu họ cùng tông, đến trước cửa phủ Vinh đưa vào. Lúc ấy Giả Chính đã xem thư của em rể, vội mời vào gặp. Thấy Vũ Thôn tướng mạo to lớn, lời nói chẳng tầm thường, mà Giả Chính này thích nhất người đọc sách, kính hiền trọng sĩ, giúp yếu đỡ nguy, rất có nếp tổ, huống chi lại là ý của em rể, nên đãi Vũ Thôn khác hẳn, bèn hết sức giúp đỡ trong triều, đến ngày tâu đề, nhẹ nhàng mưu được một chân phục chức chờ khuyết, chưa đầy hai tháng, phủ Ứng Thiên ở Kim Lăng trống chỗ, bèn mưu bổ vào đó, bái từ Giả Chính, chọn ngày đi nhậm chức. Chuyện không nhắc nữa.
Nói về Đại Ngọc từ hôm bỏ thuyền lên bờ, đã có phủ Vinh Quốc sai kiệu cùng xe chở hành lý chờ sẵn lâu. Lâm Đại Ngọc thường nghe mẹ nói, nhà bà ngoại khác nhà người. Mấy bà hầu hạng ba nàng thấy gần đây, ăn mặc tiêu dùng đã chẳng phàm, huống chi nay đến nhà họ. Vì thế bước bước lưu tâm, lúc lúc để ý, không dám dễ nói thêm một câu, đi thêm một bước, chỉ sợ bị người cười chê. Từ khi lên kiệu, vào trong thành qua cửa sa nhìn ra ngoài một cái, thấy phố chợ phồn hoa, khói người đông đúc, tự nhiên khác nơi khác. Đi thêm nửa ngày, bỗng thấy phía bắc đường ngồi chồm hai con sư tử đá lớn, cổng lớn ba gian đầu thú, trước cổng ngồi thành hàng hơn mười người mũ đẹp áo hoa. Cổng chính lại không mở, chỉ có hai cổng sừng đông tây có người ra vào. Trên cổng chính có một tấm biển, viết lớn năm chữ "Sắc tạo Ninh Quốc phủ". Đại Ngọc nghĩ: đây ắt là nhà trưởng của ông ngoại. Nghĩ rồi, lại đi về tây, chẳng bao xa, cũng ba gian cổng lớn như thế, mới là phủ Vinh Quốc. Nhưng không vào cổng chính, chỉ vào cổng sừng phía tây. Phu kiệu khiêng vào, đi một tầm bắn, sắp rẽ thì hạ kiệu rút ra. Các bà phía sau đã đều xuống kiệu, chạy lên. Lại thay ba bốn tiểu tư mười bảy mười tám tuổi mũ áo tề chỉnh lên, nhấc kiệu lên lại. Các bà bước theo vây quanh đến trước cửa thùy hoa thì hạ xuống. Các tiểu tư lui ra, các bà lên vén rèm kiệu, đỡ Đại Ngọc xuống. Lâm Đại Ngọc vịn tay bà vú, vào cửa thùy hoa, hai bên là hành lang chữ thủ, giữa là nhà xuyên đường, đặt một tấm bình phong đá cẩm thạch khung gỗ tử đàn lớn. Vòng qua bình phong, là gian sảnh nhỏ ba gian, sau sảnh là sân lớn chính phòng phía sau. Chính diện thượng phòng năm gian, đều xà chạm cột vẽ, hai bên là hành lang xuyên sơn cùng nhà phụ, treo đủ loại chim vẹt, họa mi. Trên bậc thềm, ngồi mấy a đầu mặc đỏ áo xanh, thấy họ đến thì vội đều cười đón lên, nói: "Vừa nãy lão thái thái còn nhắc, đúng dịp thì đến." Thế rồi ba bốn người tranh nhau vén rèm, một mặt nghe người bẩm: "Lâm cô nương đến rồi."
Đại Ngọc vừa vào phòng, chỉ thấy hai người dìu một bà cụ tóc bạc như bạc đón ra, Đại Ngọc biết ngay là bà ngoại. Đang định bái kiến, đã bị bà ngoại một tay ôm vào lòng, "tim gan thịt ơi" mà khóc to. Lúc ấy những người đứng hầu dưới đất, ai nấy đều che mặt rơi lệ, Đại Ngọc cũng khóc không dứt. Một lúc mọi người từ từ khuyên dừng, Đại Ngọc mới bái kiến bà ngoại. Đây chính là Sử thị thái quân mà Lãnh Tử Hưng nói, mẹ của Giả Xá Giả Chính. Giả mẫu lần lượt chỉ cho Đại Ngọc: "Đây là đại cữu mẫu con, đây là nhị cữu mẫu con, đây là chị dâu Châu đại tẩu, vợ anh Châu đã mất của con." Đại Ngọc lần lượt bái kiến. Giả mẫu lại nói: "Mời các cô nương ra đây. Hôm nay khách xa mới đến, có thể khỏi đi học." Mọi người dạ một tiếng, liền đi hai người.
Chẳng bao lâu, chỉ thấy ba nhũ mẫu cùng năm sáu a hoàn, vây quanh ba chị em đến. Người thứ nhất da thịt hơi đầy, dáng vừa người, má đọng vải tươi, mũi mịn mỡ ngỗng, ôn nhu trầm lặng, nhìn thấy gần gũi. Người thứ hai vai thon eo nhỏ, dáng cao ráo, mặt trái xoan, mắt đẹp mày dài, ngó nhìn thần bay, văn thái tinh hoa, thấy là quên tục. Người thứ ba tầm vóc chưa đủ, hình dung còn nhỏ. Thoa vòng váy áo của ba người đều trang điểm giống nhau. Đại Ngọc vội đứng dậy đón thi lễ, nhận nhau xong, mọi người vào chỗ. A hoàn rót trà. Chẳng qua nói chuyện mẹ Đại Ngọc bệnh thế nào, mời thầy uống thuốc thế nào, đưa tang chôn cất thế nào. Giả mẫu không khỏi lại đau thương, nói: "Mấy đứa con ta, ta thương nhất mẹ con, nay một sớm bỏ ta đi trước, đến mặt cũng không gặp được, nay thấy con, ta sao không đau lòng!" Nói rồi ôm Đại Ngọc vào lòng, lại nức nở. Mọi người vội đều khuyên giải, mới hơi nguôi.
Mọi người thấy Đại Ngọc tuổi dung tuy nhỏ, cử chỉ lời nói chẳng tầm thường, thân thể mặt mày tuy yếu đuối không chịu nổi, lại có một nét phong lưu tự nhiên, bèn biết nàng có chứng thiếu hụt. Nhân hỏi: "Thường uống thuốc gì, sao không gấp chữa?" Đại Ngọc nói: "Cháu từ trước đến nay vẫn thế, từ khi biết ăn uống đã uống thuốc, đến nay chưa dứt, mời bao thầy thuốc giỏi kê đơn bốc thuốc, đều không hiệu. Năm cháu ba tuổi, nghe nói có một hòa thượng đầu ghẻ đến, nói muốn hóa cháu đi xuất gia, cha mẹ cháu tất nhiên không theo. Ông ta lại nói: Đã không nỡ rời, e bệnh của nó cả đời không khỏi. Nếu muốn khỏi, trừ phi từ nay về sau không cho nghe tiếng khóc, ngoài cha mẹ ra, phàm có người họ khác thân hữu, thảy không được gặp, mới yên ổn trọn đời này.' Điên điên khùng khùng nói những lời bậy bạ ấy, cũng không ai để ý. Nay vẫn uống viên Nhân sâm dưỡng vinh." Giả mẫu nói: "Vừa khéo, ở đây ta đang bào chế thuốc viên. Bảo họ làm thêm một liều là được."
Chưa dứt lời, chỉ nghe ở sân sau có tiếng cười, nói: "Tôi đến muộn, chưa đón được khách xa!" Đại Ngọc ngạc nhiên nghĩ: "Những người này ai nấy nín thở nín tiếng, cung kính nghiêm chỉnh thế, người đến là ai, mà phóng túng vô lễ thế?" Đang nghĩ, chỉ thấy một đám vợ mới a hoàn vây quanh một người từ cửa phòng sau bước vào. Người này ăn mặc khác các cô nương, thêu màu rực rỡ, phảng phất thần phi tiên tử: đầu đội búi tóc tám báu chuỗi châu tơ vàng, cài thoa năm phượng chầu dương treo châu, cổ đeo vòng anh lạc rồng cuộn vàng ròng, bên váy buộc dây cung xanh đậu, đôi ngọc bội mai khôi cá bơi đôi, người mặc áo bó sát satin ngoại màu đỏ thẫm thêu trăm bướm xuyên hoa kim tuyến, ngoài khoác áo quải màu xanh đá thêu năm sắc lông chuột bạc, dưới mặc váy lụa nhăn ngoại thêu hoa phỉ thúy. Đôi mắt phượng đỏ ba góc, hai nét mày liễu xếch ngược, dáng mảnh mai, thể phong tao, mặt phấn ngậm xuân uy không lộ, môi son chưa nhếch cười đã nở. Đại Ngọc vội đứng dậy đón gặp. Giả mẫu cười: "Con không biết nó, nó là cái đứa ghê gớm nổi tiếng ở chỗ chúng ta, tục miền nam gọi là 'lạt tử', con cứ gọi nó là 'Phượng lạt tử' là được." Đại Ngọc đang chưa biết gọi sao, chỉ thấy các chị em đều vội bảo nàng: "Đây là chị dâu Liễn." Đại Ngọc tuy chưa quen, cũng từng nghe mẹ nói, con trai đại cữu Giả Xá là Giả Liễn, cưới chính là cháu gái bên nội của nhị cữu mẫu Vương thị, từ nhỏ giả làm con trai dạy dỗ, học danh Vương Hi Phượng. Đại Ngọc vội cười thi lễ, gọi là "chị dâu". Hi Phượng nắm tay Đại Ngọc, trên dưới nhìn kỹ một lúc, vẫn đưa đến ngồi bên Giả mẫu, bèn cười: "Trên đời thật có nhân vật đẹp thế này, hôm nay tôi mới thấy! Huống chi khí phái toàn thân, chẳng giống cháu ngoại của lão tổ tông, mà chính là cháu nội ruột, trách nào lão tổ tông ngày ngày miệng nhớ lòng nhớ không phút nào quên. Chỉ thương em gái tôi mệnh khổ thế, sao cô cô lại mất!" Nói rồi, lấy khăn lau lệ. Giả mẫu cười: "Ta mới khá, con lại chọc ta. Em con từ xa mới đến, thân lại yếu, vừa khuyên nín, mau đừng nhắc chuyện trước nữa." Hi Phượng nghe, vội đổi buồn thành vui: "Phải đó! Tôi vừa thấy em, cả lòng đều ở em, vừa vui vừa đau, lại quên lão tổ tông. Đáng đánh, đáng đánh!" Lại vội nắm tay Đại Ngọc, hỏi: "Em mấy tuổi? Đã đi học chưa? Nay uống thuốc gì? Ở đây đừng nhớ nhà, muốn ăn gì, muốn chơi gì, cứ nói với chị, a hoàn bà già không tốt, cũng cứ nói với chị." Rồi lại hỏi các bà: "Hành lý đồ đạc của Lâm cô nương đã dọn vào chưa? Mang theo mấy người? Các bà mau quét dọn hai gian nhà dưới, cho họ nghỉ chút."
Đang nói, trà quả đã bày lên. Hi Phượng tự tay bưng trà bưng quả. Lại thấy nhị cữu mẫu hỏi: "Lương tháng đã phát chưa?" Hi Phượng nói: "Lương tháng đã phát xong. Vừa dẫn người lên lầu sau tìm gấm, tìm nửa ngày, cũng không thấy loại thái thái nói hôm qua, chắc thái thái nhớ nhầm chăng?" Vương phu nhân nói: "Có hay không, có gì quan trọng." Lại nói: "Nên tiện tay lấy hai tấm cho em con may áo, đợi tối nhớ sai người lấy nữa, đừng quên." Hi Phượng nói: "Việc này con đã liệu trước, biết em chẳng quá hai ngày sẽ đến, con đã chuẩn bị sẵn, đợi thái thái về xem qua sẽ đưa sang." Vương phu nhân cười, gật đầu không nói.
Lúc ấy trà quả đã dọn, Giả mẫu sai hai bà vú dẫn Đại Ngọc đi gặp hai cậu. Vợ Giả Xá là Hình thị cũng vội đứng dậy, cười thưa: "Con dẫn cháu ngoại qua đó, cũng tiện." Giả mẫu cười: "Phải đó, con cũng đi đi, không cần qua đây nữa." Hình phu nhân dạ một tiếng "vâng", bèn dẫn Đại Ngọc cùng Vương phu nhân từ biệt, mọi người tiễn đến trước nhà xuyên đường. Ra cửa thùy hoa, đã có bọn tiểu tư kéo qua một cỗ xe màn xanh biếc lụa xanh, Hình phu nhân dắt Đại Ngọc ngồi lên, các bà hạ rèm xe, mới sai tiểu tư nhấc lên, kéo đến chỗ rộng, mới thắng con la thuần, cũng ra cổng sừng tây, đi về đông qua cổng chính phủ Vinh, liền vào một cổng lớn sơn đen, đến trước nghi môn mới xuống. Các tiểu tư lui ra, mới vén rèm xe, Hình phu nhân dìu tay Đại Ngọc vào sân. Đại Ngọc đoán nhà cửa sân vườn này ắt là chia từ vườn hoa phủ Vinh ra. Vào ba lớp nghi môn, quả thấy chính phòng, nhà ngang, hành lang đều nhỏ nhắn khác biệt, không như bên kia cao rộng tráng lệ, mà cây cối đá núi khắp sân vẫn đủ cả. Lát sau vào chính thất, đã có nhiều thiếp a hoàn trang điểm lộng lẫy đón. Hình phu nhân mời Đại Ngọc ngồi, một mặt sai người ra thư phòng ngoài mời Giả Xá. Lát sau có người về bẩm: "Lão gia nói: 'Mấy ngày nay trong người không khỏe, gặp cô nương thì hai bên lại đau lòng, tạm chưa nỡ gặp. Khuyên cô nương đừng buồn nhớ nhà, theo lão thái thái và cữu mẫu, tức như ở nhà. Các chị em tuy vụng, cùng ở một chỗ bầu bạn, cũng giải được chút buồn. Nếu có điều ủy khuất, cứ nói, đừng khách sáo mới phải.'" Đại Ngọc vội đứng lên, nghe từng lời. Ngồi thêm một lát thì cáo từ. Hình phu nhân cố giữ ở lại ăn cơm tối, Đại Ngọc cười thưa: "Cữu mẫu thương cho cơm, vốn không nên từ chối, chỉ còn phải sang bái kiến nhị cữu cữu, sợ nhận rồi đi là bất kính, ngày khác nhận cũng chưa muộn. Mong cữu mẫu thứ lỗi." Hình phu nhân nghe nói, cười: "Thế là phải." Bèn sai hai ba bà vú dùng chiếc xe vừa rồi đưa cô nương sang thật chu đáo, Đại Ngọc cáo từ. Hình phu nhân tiễn đến trước nghi môn, lại dặn mọi người vài câu, nhìn xe đi rồi mới về.
Lát sau Đại Ngọc vào phủ Vinh, xuống xe. Các bà dẫn đường, rẽ về đông, qua một nhà xuyên đường đông tây, về phía nam sau đại sảnh, sân lớn trong nghi môn, phía trên chính phòng năm gian, hai bên nhà ngang, nhà phụ mái lộc đỉnh, xuyên sơn, thông bốn ngả tám hướng, cao rộng tráng lệ, khác chỗ Giả mẫu. Đại Ngọc bèn biết đây mới là nội thất chính thức, một con đường lát lớn nối thẳng ra cổng. Vào nhà chính, ngẩng đầu đón mặt thấy trước hết một tấm biển lớn vàng ròng chín rồng nền xanh, trên viết ba chữ lớn như đấu, là "Vinh Hi đường", phía sau có một hàng chữ nhỏ: "Ngày tháng năm nọ, ban tặng Vinh Quốc công Giả Nguyên", lại có "Vạn cơ thần hàn chi bảo". Trên án lớn gỗ tử đàn chạm mãng, bày một cái đỉnh đồng cổ xanh lục cao chừng ba thước, treo bức tranh mực rồng lớn đợi vào chầu, một bên là vại vàng chạm, một bên là hộp thủy tinh. Dưới đất hai dãy mười sáu ghế bành gỗ nam, lại có một đôi câu đối, là bảng liên gỗ mun, khảm chữ bạc khắc, rằng:
Châu ngọc trên tòa soi nhật nguyệt,
Phủ phất trước sảnh rực khói ráng.
Phía dưới một hàng chữ nhỏ, rằng: "Đồng hương thế giáo đệ Huân tập Đông An quận vương Mục Thì cúi đầu viết".
Nguyên Vương phu nhân thường ngày ngồi nghỉ ăn tiệc cũng không ở chính thất này, chỉ ở trong ba gian nhà phụ phía đông chính thất này. Bà vú già bèn dẫn Đại Ngọc vào cửa phòng đông. Trên giường lớn sát cửa sổ trải thảm ngoại đỏ tươi, mặt chính đặt tựa lưng mãng kim tiền đỏ thẫm, gối dựa mãng kim tiền xanh đá, đệm dài mãng kim tiền màu thu hương. Hai bên đặt một đôi kỷ nhỏ sơn ngoại hình hoa mai. Trên kỷ trái là đỉnh Văn Vương cùng hộp hương muỗng đũa, trên kỷ phải là bình hình mỹ nhân gốm Nhữ — trong bình cắm hoa tươi, cùng chén trà, hộp nhổ... Dưới đất phía tây một hàng bốn ghế, đều phủ khăn hoa rắc màu hồng bạc, phía dưới bốn cái ghế đặt chân. Hai bên ghế cũng có một đôi kỷ cao, trên kỷ chén trà bình hoa đủ cả. Còn bày biện khác, khỏi cần kể kỹ. Các bà già mời Đại Ngọc ngồi lên giường, nhưng mép giường có hai nệm gấm đối nhau, Đại Ngọc liệu vị thứ, không lên giường, chỉ ngồi ở ghế phía đông. A hoàn trong phòng vội dâng trà. Đại Ngọc vừa uống trà, vừa nhìn các a hoàn, trang điểm áo váy, cử chỉ động tác, quả cũng khác nhà khác.
Trà chưa uống xong, chỉ thấy một a hoàn mặc áo lụa đỏ, áo ghi lê đoạn xanh viền răng cưa, đi đến cười nói: "Thái thái bảo, mời Lâm cô nương sang bên kia ngồi." Các bà nghe, lại dẫn Đại Ngọc ra, đến trong phòng chính nhỏ ba gian hành lang đông. Trên giường phòng chính đặt ngang một bàn giường, trên bàn chất sách và bộ trà, sát vách đông quay về tây đặt gối dựa đoạn xanh nửa cũ. Vương phu nhân thì ngồi phía dưới tây, cũng là nệm ngồi tựa lưng đoạn xanh nửa cũ. Thấy Đại Ngọc đến, bèn nhường sang đông. Đại Ngọc trong lòng đoán đây là chỗ của Giả Chính. Thấy sát giường một hàng ba ghế, cũng phủ khăn ghế mực nhỏ nửa cũ, Đại Ngọc bèn ngồi trên ghế. Vương phu nhân nhiều lần kéo lên giường, nàng mới ngồi sát Vương phu nhân. Vương phu nhân nói: "Cậu con hôm nay đi trai giới rồi, hôm khác gặp. Chỉ có một lời dặn con: ba chị em con đều rất tốt, sau này cùng nhau đọc sách, học chữ, học kim chỉ, hoặc thỉnh thoảng đùa vui, đều biết nhường nhau. Nhưng điều ta lo nhất là một việc: ta có một cái nghiệt căn họa thai, là 'hỗn thế ma vương' trong nhà, hôm nay vì ra miếu trả lễ chưa về, tối con thấy là biết. Chỉ sau này đừng để ý nó, các chị em con đều không dám dính tới nó."
Đại Ngọc cũng từng nghe mẹ nói, nhị cữu mẫu sinh một người anh họ, ngậm ngọc mà sinh, ngoan liệt khác thường, rất ghét đọc sách, thích nhất quẩn quanh trong chốn khuê phòng, bà ngoại lại cưng chiều hết mực, không ai dám quản. Nay nghe Vương phu nhân nói thế, biết nói chính anh họ này. Bèn cười thưa: "Cữu mẫu nói, có phải vị anh ngậm ngọc mà sinh không? Ở nhà cũng từng nghe mẹ cháu hay nói, vị anh này hơn cháu một tuổi, tên nhỏ gọi Bảo Ngọc, tuy rất ngây nghịch, nhưng trong tình chị em thì rất tốt. Huống chi cháu đến, tự nhiên chỉ ở cùng chị em, anh em tự ở viện khác phòng riêng, sao có lý đi dính tới?" Vương phu nhân cười: "Con không biết nguyên do: nó khác người khác, từ nhỏ được lão thái thái thương, vốn nuông chiều cùng chị em ở một chỗ. Nếu có ngày chị em không để ý đến nó, nó lại yên hơn, dù nó mất hứng, chẳng qua ra khỏi cửa thứ hai, sau lưng lấy hai đứa tiểu tư của nó xả giận, lầm bầm một lúc là xong. Nếu hôm nào chị em nói với nó thêm một câu, trong lòng nó vui, liền sinh ra bao chuyện. Nên dặn con đừng để ý nó. Miệng nó lúc ngọt ngào mật ngọt, lúc không trời không đất, lúc lại điên điên ngây ngây, chỉ đừng tin nó."
Đại Ngọc từng lời đều vâng dạ. Chỉ thấy một a hoàn đến bẩm: "Chỗ lão thái thái gọi dọn cơm tối." Vương phu nhân vội dắt Đại Ngọc từ cửa phòng sau theo hành lang sau đi về tây, ra cổng sừng, là một con hẻm rộng nam bắc. Phía nam là gian sảnh nhỏ ba gian đảo tọa, phía bắc dựng một bức bình phong lớn sơn phấn, phía sau có nửa cổng lớn, một nơi phòng nhỏ. Vương phu nhân cười chỉ cho Đại Ngọc: "Đây là phòng chị Phượng con, lát nữa con đến tìm nó, thiếu gì, cứ nói với nó là được." Trên cổng viện này cũng có bốn năm tiểu tư mới để chỏm tóc, đều rủ tay đứng hầu. Vương phu nhân bèn dắt Đại Ngọc qua một nhà xuyên đường đông tây, chính là viện sau của Giả mẫu. Thế là vào cửa phòng sau, đã có nhiều người chờ hầu ở đây, thấy Vương phu nhân đến, mới sắp bàn ghế. Vợ Giả Châu là Lý thị bưng cơm, Hi Phượng đặt đũa, Vương phu nhân dâng canh. Giả mẫu một mình ngồi trên sập chính diện, hai bên bốn ghế trống, Hi Phượng vội kéo Đại Ngọc ngồi ghế thứ nhất bên trái, Đại Ngọc hết sức từ chối. Giả mẫu cười: "Cữu mẫu chị dâu con không ăn cơm ở đây. Con là khách, vốn nên ngồi thế." Đại Ngọc mới xin phép ngồi. Giả mẫu bảo Vương phu nhân ngồi. Ba chị em Nghênh Xuân xin phép rồi mới lên. Nghênh Xuân ngồi đầu bên phải, Thám Xuân thứ hai bên trái, Tích Xuân thứ hai bên phải. Bên cạnh a hoàn cầm phất trần, bình nhổ, khăn lau. Lý, Phượng hai người đứng cạnh bàn bày mời. Bên ngoài vợ mới a hoàn chờ hầu tuy nhiều, nhưng không nghe một tiếng ho. Yên lặng ăn xong, mỗi người có a hoàn dùng khay trà nhỏ bưng trà đến. Hôm xưa Lâm Như Hải dạy con gái biết tiếc phúc dưỡng thân, nói sau bữa cơm phải đợi nuốt hết hạt cơm, qua một lúc mới uống trà, mới không hại tỳ vị. Nay Đại Ngọc thấy ở đây nhiều việc không hợp nếp nhà, không thể không theo, ắt phải sửa từng thứ, nên nhận trà. Đã thấy người bưng bình nhổ đến, Đại Ngọc cũng theo súc miệng. Rửa tay xong, lại dâng trà, lần này mới là uống trà. Giả mẫu bèn nói: "Các con đi đi, để ta tự tại nói chuyện." Vương phu nhân nghe, vội đứng dậy, nói thêm vài câu chuyện thường, mới dẫn Phượng, Lý hai người đi. Giả mẫu hỏi Đại Ngọc đọc sách gì. Đại Ngọc nói: "Mới đọc xong Tứ thư." Đại Ngọc lại hỏi các chị em đọc sách gì. Giả mẫu nói: "Đọc sách gì, chẳng qua biết hai chữ, không phải mù mắt mở thôi!"
Chưa dứt lời, chỉ nghe bên ngoài một trận bước chân, a hoàn vào cười: "Bảo Ngọc đến rồi!" Đại Ngọc đang nghi ngờ trong lòng: "Bảo Ngọc này không biết là người lười biếng thế nào, đứa trẻ ngu ngốc ngổ nghịch?" Chẳng thấy cái vật ngu ấy cũng được. Đang nghĩ, bỗng thấy a hoàn chưa báo xong, đã có một công tử trẻ bước vào: trên đầu đội mũ tử kim bó tóc khảm báu, ngang mày thắt khăn trán vàng hai rồng giành châu, mặc một cái áo tay hẹp đỏ thẫm thêu trăm bướm xuyên hoa vàng hai màu, thắt dây cung tua dài thêu hoa tơ năm màu kết nút, ngoài khoác áo quải tám khối vải Nhật xanh đá nổi hoa kết tua, chân đi giày chầu nhỏ đế phấn đoạn xanh. Mặt như trăng Trung thu, sắc như hoa sáng xuân, tóc mai như dao cắt, mày như mực vẽ, mặt như cánh đào, mắt như sóng thu. Dù giận mà như cười, dù trừng mà có tình. Cổ đeo vòng anh lạc rồng vàng, lại có một sợi dây tơ năm màu, buộc một viên ngọc đẹp. Đại Ngọc vừa thấy, liền giật mình lớn, trong lòng nghĩ: "Lạ quá, hình như đã gặp ở đâu, sao quen mắt đến thế!" Thấy Bảo Ngọc này vấn an Giả mẫu, Giả mẫu bèn bảo: "Đi gặp mẹ con đi." Bảo Ngọc quay đi ngay. Lát sau trở lại, nhìn lại, đã đổi mũ áo: tóc ngắn quanh đầu đều kết thành bím nhỏ, buộc tơ đỏ, tất cả quấn đến đỉnh gom với tóc thai giữa đầu, bện chung thành một bím lớn, đen bóng như sơn, từ đỉnh đến ngọn xâu một chuỗi bốn hạt châu lớn, dùng tám báu vàng làm đuôi, người mặc áo khoác lớn nửa cũ rắc hoa màu hồng bạc, vẫn đeo vòng cổ, bảo ngọc, khóa ký danh, bùa hộ thân các thứ, phía dưới lộ nửa ống quần lụa rắc hoa màu hoa tùng, tất viền gấm in mực, giày đỏ lớn đế dày. Càng tỏ mặt như thoa phấn, môi như bôi son, liếc mắt đa tình, lời nói hay cười. Một nét phong tao tự nhiên đều ở đuôi mày, muôn vẻ tình tư bình sinh đều chất ở khóe mắt. Xem vẻ ngoài thì cực tốt, nhưng khó biết nội tình. Người sau có hai bài từ *Tây Giang nguyệt* phê Bảo Ngọc rất đúng, từ rằng:
Vô cớ tìm sầu kiếm hận,
Có lúc như ngốc như điên.
Dù sinh được cái da đẹp,
Bụng trong hóa ra cỏ rậm.
Lận đận không thông việc đời,
Ngu ngoan sợ đọc văn chương.
Hành vi lệch lạc tính ngang ngạnh,
Mặc đời chê bai miệng thế!
Phú quý không biết vui nghiệp,
Nghèo hèn khó chịu thê lương.
Đáng thương phụ cảnh xuân tốt,
Nước nhà đều chẳng mong gì.
Thiên hạ vô năng thứ nhất,
Xưa nay bất tiếu không hai.
Nhắn kẻ quần lụa con nhà giàu:
Chớ bắt chước dáng bộ đứa này!
Giả mẫu cười nói: "Khách ngoài chưa gặp, đã cởi áo, còn chưa đi gặp em con!" Bảo Ngọc đã thấy thêm một chị em, liền đoán là con gái của Lâm cô mẫu, vội đến vái. Chào nhau xong ngồi xuống, nhìn kỹ hình dung, khác hẳn mọi người: hai nét mày khói như nhíu như không, một đôi mắt ngậm sương như khóc như không. Thái sinh hai má sầu, kiều mang cả thân bệnh. Lệ lấp lánh, thở thoi thóp. Lúc nhàn tĩnh như hoa đẹp soi nước, chỗ đi động như liễu yếu đỡ gió. Lòng hơn Tỉ Can thêm một khiếu, bệnh như Tây Tử hơn ba phần. Bảo Ngọc xem xong, cười nói: "Em gái này anh từng thấy rồi." Giả mẫu cười: "Lại nói bậy, con đã thấy nó lúc nào?" Bảo Ngọc cười: "Tuy chưa từng gặp, nhưng anh nhìn thấy mặt quen, trong lòng coi như người quen cũ, hôm nay coi như xa cách gặp lại, cũng không sai." Giả mẫu cười: "Càng tốt, càng tốt, nếu thế, càng hòa thuận." Bảo Ngọc bèn đến gần Đại Ngọc ngồi xuống, lại ngắm kỹ một lượt, hỏi: "Em gái đã đọc sách chưa?" Đại Ngọc nói: "Chưa đọc, chỉ học một năm, biết được vài chữ." Bảo Ngọc lại hỏi: "Tên quý của em là hai chữ nào?" Đại Ngọc bèn nói tên. Bảo Ngọc lại hỏi tự. Đại Ngọc nói: "Không có tự." Bảo Ngọc cười: "Anh tặng em gái một chữ diệu, chi bằng hai chữ 'Tần Tần' là diệu nhất." Thám Xuân hỏi xuất xứ. Bảo Ngọc nói: "*Cổ kim nhân vật thông khảo* nói: 'Phía tây có đá tên đại, có thể thay mực vẽ mày.' Huống chi em Lâm đầu mày như chau, dùng hai chữ này, há chẳng hai điều đều hay!" Thám Xuân cười: "Chỉ sợ lại là anh bịa." Bảo Ngọc cười: "Ngoài Tứ thư, bịa nhiều lắm, riêng mình anh bịa chắc?" Lại hỏi Đại Ngọc: "Em cũng có ngọc không?" Mọi người không hiểu lời ấy, Đại Ngọc liền đoán vì cậu có ngọc nên hỏi mình có không, bèn đáp: "Em không có cái ấy. Nghĩ ngọc là vật hiếm, sao ai cũng có được." Bảo Ngọc nghe, bỗng phát chứng si cuồng, tháo ngọc ra, ném mạnh xuống, mắng: "Hiếm vật gì, đến cao thấp của người cũng không chọn, còn nói 'thông linh' hay không 'thông linh'! Ta cũng không cần cái đồ lằng nhằng này!" Làm mọi người hoảng, ùa nhau đi nhặt ngọc. Giả mẫu sốt ruột ôm Bảo Ngọc nói: "Nghiệt chướng! Con giận, muốn đánh mắng người thì dễ, sao nỡ ném cái mạng gốc ấy!" Bảo Ngọc mặt đầy ngấn lệ khóc: "Chị em trong nhà đều không có, riêng con có, con nói mất hứng, nay đến một cô em như thần tiên cũng không có, biết đây không phải vật tốt." Giả mẫu vội dỗ: "Em con vốn có cái này đến, vì cô mẫu con lúc mất, không nỡ rời em con, hết cách, bèn mang ngọc đi: một là trọn lễ tuẫn táng, tận hiếu tâm của em con, hai là linh cô mẫu con cũng tạm coi như đã thấy con gái. Nên nó chỉ nói không có, không tiện tự khoe. Nay con sao so được với nó? Còn không cẩn thận đeo lên, coi chừng mẹ con biết." Nói rồi, nhận ngọc từ tay a hoàn, tự đeo cho cậu. Bảo Ngọc nghe thế, nghĩ cũng rất có lý, bèn không sinh bàn luận khác.
Lúc ấy, vú nuôi đến hỏi chỗ ở của Đại Ngọc. Giả mẫu nói: "Nay dời Bảo Ngọc ra, cùng ta ở trong gian ấm ngăn, tạm xếp Lâm cô nương vào trong tủ màn sa biếc. Đợi qua cuối đông tàn, mùa xuân lại sửa nhà cho chúng, sắp xếp khác." Bảo Ngọc nói: "Lão tổ tông tốt của cháu, cháu ở giường ngoài tủ màn sa biếc là rất ổn, cần gì ra ngoài làm lão tổ tông không yên." Giả mẫu nghĩ một lúc nói: "Thôi vậy." Mỗi người một vú nuôi cùng một a đầu trông nom, còn lại ở gian ngoài trực đêm chờ gọi. Một mặt Hi Phượng đã sai người đưa một chiếc màn hoa màu ngó sen, cùng mấy tấm chăn gấm nệm đoạn các thứ.
Đại Ngọc chỉ mang theo hai người: một là vú nuôi từ nhỏ Vương ma ma, một là a đầu nhỏ mười tuổi cũng từ nhỏ theo thân, tên Tuyết Nhạn. Giả mẫu thấy Tuyết Nhạn còn rất nhỏ, một đám trẻ con, Vương ma ma lại rất già, đoán Đại Ngọc đều không vừa ý đỡ sức, bèn lấy một a đầu hạng hai bên mình, tên Anh Ca, cho Đại Ngọc. Ngoài ra cũng như lệ bọn Nghênh Xuân, mỗi người ngoài nhũ mẫu từ nhỏ ra, còn có bốn bà vú dạy dẫn, ngoài hai a hoàn thiếp thân quản thoa xuyến rửa mặt, còn có năm sáu a đầu nhỏ quét dọn phòng ốc đi lại sai việc. Lúc ấy Vương ma ma cùng Anh Ca hầu Đại Ngọc trong tủ màn sa biếc. Vú nuôi của Bảo Ngọc là Lý ma ma, cùng a hoàn lớn tên Tập Nhân, hầu trên giường lớn ngoài.
Nguyên Tập Nhân này cũng là tỳ nữ của Giả mẫu, tên gốc Trân Châu. Giả mẫu vì nuông Bảo Ngọc, sợ tỳ nữ của Bảo Ngọc không có người hết sức tận trung, vốn ưa Tập Nhân lòng tốt thuần hậu, hết chức hết trách, bèn cho Bảo Ngọc. Bảo Ngọc biết nàng vốn họ Hoa, lại từng thấy trong thơ cũ có câu "hoa khí tập nhân", bèn thưa với Giả mẫu, đổi tên là Tập Nhân. Tập Nhân này cũng có chỗ ngây: lúc hầu Giả mẫu, trong lòng trong mắt chỉ có một Giả mẫu, nay hầu Bảo Ngọc, trong lòng trong mắt lại chỉ có một Bảo Ngọc. Chỉ vì tính tình Bảo Ngọc ngang trái, mỗi lần can gián Bảo Ngọc, trong lòng thật ưu uất.
Đêm ấy, Bảo Ngọc, Lý ma ma đã ngủ, thấy bên trong Đại Ngọc cùng Anh Ca vẫn chưa nghỉ, nàng tự tẩy trang, lặng lẽ bước vào, cười hỏi: "Cô nương sao còn chưa nghỉ?" Đại Ngọc vội nhường: "Chị mời ngồi." Tập Nhân ngồi ở mép giường. Anh Ca cười: "Lâm cô nương đang ở đây đau lòng, tự rơi lệ lau mắt nói: 'Hôm nay mới đến, đã gây ra bệnh cuồng của anh nhà chị, nếu làm vỡ ngọc, há chẳng vì lỗi của tôi!' Vì thế đau lòng, em khó khăn lắm mới khuyên được". Tập Nhân nói: "Cô nương mau đừng thế, sau này e còn chuyện cười lạ hơn thế nữa! Nếu vì cách cư xử của cậu ấy mà cô lo lòng đau thương, e đau thương không xiết. Mau đừng lo nghĩ!" Đại Ngọc nói: "Lời các chị nói, em nhớ là được. Rốt cuộc viên ngọc ấy không biết lai lịch ra sao? Trên còn có chữ?" Tập Nhân nói: "Cả nhà cũng không biết lai lịch, trên còn có lỗ sẵn, nghe nói, lúc rơi lọt lòng là móc ra từ miệng cậu. Để chị lấy cho em xem là biết." Đại Ngọc vội ngăn: "Thôi, giờ đêm sâu, mai xem cũng không muộn." Mọi người lại nói chuyện một lúc, mới nghỉ.
Sáng hôm sau dậy, vấn an Giả mẫu, bèn sang chỗ Vương phu nhân, đúng lúc Vương phu nhân cùng Hi Phượng đang ở một chỗ bóc xem thư từ Kim Lăng đến, lại có hai người vợ do anh chị dâu Vương phu nhân sai đến nói chuyện. Đại Ngọc tuy không biết ngọn ngành, bọn Thám Xuân đều rõ, là bàn chuyện con trai dì họ Tiết ở Kim Lăng, người anh họ Tiết Bàn, cậy giàu ỷ thế, đánh chết người mạng, hiện đang xét xử dưới án phủ Ứng Thiên. Nay cậu Vương Tử Đằng nhận được tin, nên sai người nhà đến báo bên này, có ý gọi vào kinh.
Rốt cuộc ra sao, xin nghe hồi sau phân giải.
