Đề rằng:
Mười hai dung hoa sắc mới nhất,
Chẳng hay ai là người tiếc hoa.
Gặp nhau nếu hỏi danh là họ,
Nhà ở Giang Nam vốn họ Tần.
Nói chuyện vợ Chu Thụy tiễn Lưu bà bà đi rồi, bèn lên thưa chuyện với Vương phu nhân. Ai ngờ Vương phu nhân không ở thượng phòng, hỏi các nha hoàn mới biết bà sang chỗ dì Tiết nói chuyện nhàn. Vợ Chu Thụy nghe vậy, bèn đi ra cửa góc phía đông tới viện đông, sang viện Lê Hương. Vừa tới trước cổng viện, thấy nha hoàn của Vương phu nhân tên Kim Xuyến, cùng một cô bé mới để tóc, đứng chơi trên bậc thềm dốc. Thấy vợ Chu Thụy tới, biết có chuyện thưa, bèn chu miệng ra hiệu vào trong.
Vợ Chu Thụy khẽ vén rèm vào, thấy Vương phu nhân và dì Tiết đang nói dông dài mấy chuyện việc nhà tình đời. Vợ Chu Thụy không dám quấy, bèn vào gian trong. Thấy Tiết Bảo Thoa mặc áo thường, trên đầu chỉ búi lỏng một búi tóc, ngồi phía trong giường, nằm sấp trên cái bàn kỷ nhỏ cùng nha hoàn Oanh Nhi vẽ mẫu hoa. Thấy bà vào, Bảo Thoa mới đặt bút, quay người lại, mặt đầy tươi cười mời: "Chị Chu ngồi." Vợ Chu Thụy cũng vội cười hỏi: "Cô khỏe chứ?" Rồi ngồi mép giường, nói: "Hai ba hôm nay không thấy cô sang bên kia chơi, chắc không phải cậu Bảo xúc phạm cô?" Bảo Thoa cười: "Đâu có. Chỉ vì cái bệnh của em lại phát, nên hai hôm nay không ra khỏi phòng." Vợ Chu Thụy nói: "Phải đấy, cô rốt cuộc bệnh gốc là gì, cũng nên sớm mời thầy thuốc, kê đơn cho tử tế, uống mấy thang cho dứt gốc mới được. Tuổi còn nhỏ mà đã mang bệnh căn, không phải chơi đâu." Bảo Thoa nghe, cười nói: "Đừng nhắc đến uống thuốc nữa. Vì bệnh này mời thầy uống thuốc, chẳng biết đã tốn uổng bao nhiêu bạc. Dù thầy giỏi thuốc tiên gì cũng chẳng thấy chút hiệu nghiệm. Về sau may có một thầy hòa thượng đầu trọc, nói chuyên chữa chứng không tên, mới mời xem. Thầy nói em là bị một luồng nhiệt độc mang từ trong bụng mẹ, may là bẩm sinh khỏe nên không đáng ngại, nếu uống thuốc thường thì vô dụng. Thầy bèn nói một bài thuốc hải thượng, lại đưa một gói bột thuốc làm dẫn, mùi lạ hương lạ, chẳng biết lấy ở đâu. Thầy nói khi phát bệnh uống một viên là khỏi. Cũng lạ, uống thuốc của thầy lại hiệu nghiệm hơn."
Vợ Chu Thụy hỏi: "Không biết là bài thuốc hải thượng thế nào? Cô nói ra, chúng tôi cũng nhớ, nói cho người khác biết, nếu gặp bệnh ấy cũng là làm phúc." Bảo Thoa nghe hỏi, bèn cười: "Không dùng bài này còn hơn, dùng bài này thật làm người ta phát phiền. Thuốc liệu đều có hạn, khó nhất là hai chữ 'tình cờ': cần nhụy hoa mẫu đơn trắng nở mùa xuân mười hai lạng, nhụy sen trắng nở mùa hạ mười hai lạng, nhụy phù dung trắng mùa thu mười hai lạng, nhụy hoa mai trắng mùa đông mười hai lạng. Đem bốn thứ nhụy ấy, ngày xuân phân năm sau phơi khô, trộn chung bột thuốc, nghiền cùng nhau. Lại cần nước mưa ngày Vũ Thủy mười hai đồng cân…" Vợ Chu Thụy vội nói: "Ôi chao! Thế này thì mất đến ba năm công phu. Nếu ngày Vũ Thủy đó không mưa thì sao?" Bảo Thoa cười: "Nên mới nói đâu có mưa tình cờ thế, không mưa thì đành đợi thôi. Sương móc ngày Bạch Lộ mười hai đồng cân, sương giá ngày Sương Giáng mười hai đồng cân, tuyết ngày Tiểu Tuyết mười hai đồng cân. Đem bốn thứ nước ấy trộn đều, hòa với thuốc, thêm mười hai đồng cân mật ong, mười hai đồng cân đường trắng, vo thành viên to bằng quả long nhãn, đựng trong vò sứ cũ, chôn dưới gốc hoa. Khi phát bệnh, lấy ra uống một viên, dùng mười hai phân hoàng bá sắc nước để uống."
Vợ Chu Thụy nghe, cười nói: "A di đà Phật, thật là chuyện hại người! Đợi mười năm chưa chắc đều tình cờ thế." Bảo Thoa nói: "May thay, từ khi thầy nói rồi đi, trong một hai năm tình cờ được cả, khó khăn lắm mới bào chế được một liều. Nay mang từ Nam ra Bắc, đang chôn dưới gốc cây lê đấy." Vợ Chu Thụy lại hỏi: "Thuốc này có tên không?" Bảo Thoa nói: "Có. Cũng do thầy hòa thượng ghẻ ấy đặt, gọi là 'Lãnh hương hoàn'." Vợ Chu Thụy nghe gật đầu, lại hỏi: "Bệnh phát lên thì thấy thế nào?" Bảo Thoa nói: "Cũng chẳng thấy gì, chỉ hơi suyễn ho, uống một viên xuống là đỡ."
Vợ Chu Thụy còn muốn nói nữa, bỗng nghe Vương phu nhân hỏi: "Ai ở trong phòng thế?" Vợ Chu Thụy vội ra thưa, nhân tiện thưa chuyện Lưu bà bà. Đợi chừng nửa khắc, thấy Vương phu nhân không nói gì, định lui ra, dì Tiết bỗng cười: "Chị khoan đã. Tôi có một món đồ, chị mang về." Nói rồi gọi Hương Lăng. Chỉ nghe rèm động, cô bé vừa chơi với Kim Xuyến bước vào, hỏi: "Bà gọi cháu làm gì?" Dì Tiết nói: "Lấy hoa trong hộp ra." Hương Lăng vâng, sang bên kia bưng một cái hộp gấm nhỏ tới. Dì Tiết nói: "Đây là kiểu mới trong cung, mười hai cành hoa kết bằng sa. Hôm qua tôi nhớ ra, để không phí, sao không cho các cô cài. Hôm qua định đưa sang, lại quên. Hôm nay chị đến đúng lúc, mang đi đi. Nhà chị có ba cô, mỗi cô một đôi, còn sáu cành, tặng cô Lâm hai cành, bốn cành kia cho Phượng ca." Vương phu nhân nói: "Giữ lại cho cô Bảo cài đi, nghĩ đến bọn nó làm gì." Dì Tiết nói: "Chị không biết, cô Bảo kỳ lạ lắm, xưa nay không thích mấy thứ hoa hòe phấn son này."
Nói rồi, vợ Chu Thụy cầm hộp ra khỏi phòng, thấy Kim Xuyến vẫn đứng phơi nắng ở đó. Vợ Chu Thụy hỏi: "Cô bé Hương Lăng ấy, có phải đứa hay nói lúc sắp lên kinh được mua, vì nó mà kiện án mạng không?" Kim Xuyến nói: "Chính là nó." Đang nói, thấy Hương Lăng tươi cười đi tới. Vợ Chu Thụy nắm tay nó, xem kỹ một lúc, quay sang cười với Kim Xuyến: "Đẹp thật, có phần giống phẩm cách bà Dung bên phủ Đông ta." Kim Xuyến cười: "Em cũng nói vậy." Vợ Chu Thụy lại hỏi Hương Lăng: "Cháu mấy tuổi đến đây? Cha mẹ giờ ở đâu? Năm nay mười mấy tuổi? Quê ở đâu?" Hương Lăng nghe hỏi, đều lắc đầu nói: "Không nhớ." Vợ Chu Thụy và Kim Xuyến nghe, lại thở than thương cảm một hồi.
Chốc lát vợ Chu Thụy mang hoa đến sau chính phòng của Vương phu nhân. Nguyên gần đây Giả mẫu thấy cháu gái nhiều quá, chen chúc một chỗ không tiện, chỉ giữ Bảo Ngọc, Đại Ngọc ở bên này cho khuây, còn ba cô Nghênh, Thám, Tích dời sang ba gian nhà nhỏ đằng sau phòng Vương phu nhân, bảo Lý Hoàn bầu bạn trông nom. Nay vợ Chu Thụy tiện đường đến đây trước, thấy mấy nha đầu nhỏ đều đang chờ sai gọi trong nhà nhỏ. Nha hoàn Tư Kỳ của Nghênh Xuân và nha hoàn Đãi Thư của Thám Xuân đang vén rèm ra, tay đều bưng chén trà, vợ Chu Thụy biết chị em ngồi một chỗ, bèn vào phòng trong, thấy Nghênh Xuân, Thám Xuân đang đánh cờ vây dưới cửa sổ. Vợ Chu Thụy dâng hoa lên, nói rõ duyên cớ. Hai người vội ngừng cờ, đều nghiêng mình cảm tạ, sai nha hoàn cất.
Vợ Chu Thụy vâng, nói: "Cô Tư không ở phòng, e đang ở chỗ lão thái thái." Các nha hoàn nói: "Phòng kia chẳng phải cô Tư sao?" Vợ Chu Thụy nghe, bèn sang phòng bên. Thấy Tích Xuân đang chơi với ni cô nhỏ Trí Năng ở am Thủy Nguyệt, thấy vợ Chu Thụy vào, Tích Xuân hỏi có việc gì. Vợ Chu Thụy mở hộp hoa, nói rõ nguyên do. Tích Xuân cười: "Em đang nói với Trí Năng, mai em cũng cạo đầu cùng nó đi làm ni cô, lại vừa khéo tặng hoa, nếu cạo đầu rồi thì cài hoa ở đâu?" Nói rồi mọi người trêu một hồi, Tích Xuân sai nha hoàn Nhập Họa cất.
Vợ Chu Thụy hỏi Trí Năng: "Cháu đến lúc nào? Sư phụ cháu cái bà trọc lốc ấy đi đâu rồi?" Trí Năng nói: "Chúng cháu đến từ sáng sớm. Sư phụ cháu gặp bà xong, lại sang phủ ông Vu, bảo cháu đợi ở đây." Vợ Chu Thụy lại hỏi: "Tiền hương cúng tháng rằm đã nhận chưa?" Trí Năng lắc đầu nói: "Cháu không biết." Tích Xuân nghe, hỏi vợ Chu Thụy: "Nay tiền tháng các miếu ai quản?" Vợ Chu Thụy nói: "Dư Tín quản." Tích Xuân cười: "Thế là phải. Sư phụ nó vừa đến, vợ Dư Tín đã chạy tới thì thầm hồi lâu, chắc vì chuyện này."
Vợ Chu Thụy lại nói chuyện lải nhải với Trí Năng một lúc, rồi đến chỗ Phượng Thư. Qua ngõ hẹp, ngang cửa sổ sau của Lý Hoàn, qua lớp cửa kính thấy Lý Hoàn đang nằm nghiêng ngủ trên giường, bèn vượt tường hoa tây, ra cửa góc tây vào viện Phượng Thư. Đến gian chính, thấy nha đầu nhỏ Phong Nhi ngồi trên ngưỡng cửa phòng Phượng Thư, thấy vợ Chu Thụy tới, vội vẫy tay bảo bà sang phòng đông. Vợ Chu Thụy hiểu ý, rón rén sang phòng đông, thấy vú em đang vỗ Đại Tỷ Nhi ngủ. Vợ Chu Thụy khẽ hỏi vú em: "Cô bé đang ngủ trưa à? Cũng nên tỉnh rồi." Vú em lắc đầu. Đang nói, nghe bên kia một tràng tiếng cười, có cả tiếng Giả Liễn. Rồi cửa phòng động, Bình Nhi cầm chậu đồng lớn ra, bảo Phong Nhi múc nước vào. Bình Nhi sang bên này, vừa thấy vợ Chu Thụy đã hỏi: "Bà lại chạy đến làm gì?" Vợ Chu Thụy vội đứng lên, đưa hộp cho cô, nói chuyện đưa hoa. Bình Nhi nghe, mở hộp lấy bốn cành, quay đi. Chốc lát cầm hai cành ra, trước hết gọi Thái Minh dặn: "Đem sang phủ bên kia cho bà Dung nhỏ cài." Sau mới bảo vợ Chu Thụy về cảm ơn.
Vợ Chu Thụy mới sang chỗ Giả mẫu. Qua gian xuyên đường, ngẩng lên bỗng thấy con gái bà ăn mặc chỉnh tề vừa từ nhà chồng đến. Vợ Chu Thụy vội hỏi: "Giờ này con chạy đến làm gì?" Con gái cười: "Mẹ dạo này khỏe? Con ở nhà đợi nửa ngày, mẹ chẳng ra, việc gì bận thế mà không về nhà? Con chờ phát bực, tự đến trước mặt lão thái thái thỉnh an, giờ đi thỉnh an bà. Mẹ còn việc gì chưa xong, tay cầm gì thế?" Vợ Chu Thụy cười: "Ôi! Hôm nay đúng lúc có bà Lưu đến, mẹ lắm chuyện, vì bà chạy nửa ngày, giờ lại bị dì Tiết thấy, đưa mấy cành hoa này cho các cô các mợ. Giờ vẫn chưa đưa xong. Con chạy đến chắc có việc." Con gái cười: "Mẹ đoán giỏi. Nói thật với mẹ, chồng con hôm trước uống thêm hai chén rượu, tranh cãi với người, chẳng biết sao bị người đổ một ngọn lửa xấu, nói lai lịch không rõ, kiện lên nha môn, đòi giải về quê. Nên con đến bàn với mẹ, tình nghĩa này cầu ai thì xong?" Vợ Chu Thụy nghe: "Mẹ biết ngay. Có gì to tát đâu! Con cứ về nhà đợi, mẹ đưa hoa cho cô Lâm rồi về ngay. Giờ bà và mợ hai đều không rảnh, con về chờ mẹ. Có gì mà vội thế." Con gái nghe, bèn về, lại dặn: "Mẹ, nhớ về nhanh." Vợ Chu Thụy nói: "Biết rồi. Con nít chưa trải việc gì, đã cuống lên như vậy." Rồi đến phòng Đại Ngọc.
Ai ngờ lúc này Đại Ngọc không ở phòng mình, mà ở phòng Bảo Ngọc cùng mọi người chơi giải vòng liên hoàn. Vợ Chu Thụy bước vào cười: "Cô Lâm, dì Tiết sai tôi mang hoa cho cô cài." Bảo Ngọc nghe, hỏi trước: "Hoa gì? Đưa tôi." Rồi đã đưa tay nhận. Mở hộp xem, thì là hoa giả kết sa kiểu mới tinh xảo của cung. Đại Ngọc chỉ nhìn trong tay Bảo Ngọc một cái, rồi hỏi: "Chỉ tặng riêng mình em, hay các cô khác đều có?" Vợ Chu Thụy nói: "Các vị đều có cả, hai cành này là của cô." Đại Ngọc cười lạnh: "Em biết mà, người khác không chọn thừa thì cũng chẳng cho em." Vợ Chu Thụy nghe, không nói một tiếng. Bảo Ngọc hỏi: "Chị Chu, chị sang bên kia làm gì?" Vợ Chu Thụy nói: "Bà ở đó, tôi sang thưa chuyện, dì Tiết tiện thể bảo tôi mang theo." Bảo Ngọc nói: "Chị Bảo ở nhà làm gì? Sao mấy hôm nay chẳng sang bên này?" Vợ Chu Thụy nói: "Trong người không khỏe lắm." Bảo Ngọc nghe, bèn bảo nha đầu: "Ai đi xem thử? Chỉ nói tôi với cô Lâm sai đến thăm dì và chị, hỏi chị bệnh gì, đang uống thuốc gì. Theo lý tôi phải đến thân, cứ nói vừa ở học đường về, cũng bị lạnh chút, bữa khác sẽ đến thăm." Nói rồi Thiến Tuyết vâng đi. Vợ Chu Thụy tự về, không có chuyện gì. Nguyên rể của Chu Thụy chính là Lãnh Tử Hưng, bạn tốt của Vũ Thôn, gần đây vì bán đồ cổ kiện tụng với người, nên bảo vợ đến xin tình. Vợ Chu Thụy cậy thế chủ, không để chuyện ấy trong lòng, tối chỉ nhờ cô Phượng một câu là xong. Đến lúc lên đèn, Phượng Thư đã tẩy trang, đến thưa với Vương phu nhân: "Hôm nay nhà Chân gửi đồ tới, con đã nhận. Đồ của mình tặng họ, nhân thuyền cống tươi cuối năm của nhà họ về, giao cả cho họ mang đi nhé?" Vương phu nhân gật đầu. Phượng Thư lại nói: "Lễ sinh nhật bà lão Lâm An bá đã chuẩn bị xong, phái ai đi tặng?" Vương phu nhân nói: "Con xem ai rảnh thì sai bốn người đàn bà đi, lại đem việc chính này hỏi ta làm gì." Phượng Thư lại cười: "Hôm nay chị Trân sang, mời con mai sang chơi, mai ngược lại chẳng có việc gì." Vương phu nhân nói: "Có việc hay không cũng chẳng hại gì. Mọi khi chị ấy mời có cả chúng ta, con đương nhiên không tiện; nay không mời chúng ta, chỉ mời một mình con, đủ biết thật lòng muốn con thư thả, đừng phụ lòng chị ấy, dù có việc cũng nên sang." Phượng Thư vâng. Lúc ấy Lý Hoàn, Nghênh, Thám v.v. các chị em cũng đến thỉnh an xong, ai về phòng nấy, không có gì.
Hôm sau Phượng Thư chải đầu rửa mặt, thưa với Vương phu nhân xong, mới đến từ biệt Giả mẫu. Bảo Ngọc nghe, cũng đòi theo đi chơi. Phượng Thư đành nhận lời, đợi cậu thay áo, hai chị em ngồi xe, chốc lát vào phủ Ninh. Đã có vợ Giả Trân là Vưu thị cùng vợ Giả Dung là Tần thị, hai mẹ chồng nàng dâu, dẫn bao nhiêu thiếp, nha hoàn, vợ hầu ra tận cổng nghi môn đón. Vưu thị vừa thấy Phượng Thư, ắt trước hết chọc cười một trận, một tay nắm Bảo Ngọc cùng vào thượng phòng ngồi. Tần thị dâng trà xong, Phượng Thư nói: "Các chị mời em đến làm gì? Có gì ngon hiếu kính em thì mau dâng lên, em còn việc." Vưu thị, Tần thị chưa kịp đáp, mấy người thiếp dưới đất đã cười nói: "Hôm nay mợ hai không đến thì thôi, đã đến rồi thì không theo ý mợ được nữa." Đang nói, thấy Giả Dung vào thỉnh an. Bảo Ngọc hỏi: "Anh cả hôm nay không ở nhà sao?" Vưu thị nói: "Ra khỏi thành thăm ông rồi. Em ngồi đây buồn chết, sao không đi dạo đi?"
Tần thị cười: "Hôm nay khéo lắm, em trai cháu mà chú Bảo lần trước đòi gặp ngay, hôm nay cũng ở đây, chắc trong thư phòng, chú Bảo sao không đi xem?" Bảo Ngọc nghe, liền xuống giường đòi đi. Vưu thị, Phượng Thư đều vội nói: "Cẩn thận, vội gì?" Rồi dặn dò đi theo cho cẩn thận, đừng để chịu thiệt, không như theo lão thái thái là xong. Phượng Thư nói: "Đã vậy, sao không mời cậu Tần này vào, em cũng xem. Chẳng lẽ em không gặp được nó?" Vưu thị cười: "Thôi, thôi! Có thể không cần gặp nó, không như lũ trẻ nhà mình đã quen đánh đập lăn lộn. Con nhà người ta quen nho nhã, bỗng thấy cô là người nhà sa sút này, e bị cười chết." Phượng Thư cười: "Cả thiên hạ em còn không cười ai, lẽ nào để đứa nhỏ này cười em?" Giả Dung cười: "Không phải thế, nó nhút nhát, chưa thấy trận lớn, thím gặp rồi, chỉ tức thôi." Phượng Thư nói: "Nó thế nào em cũng phải gặp! Đừng nói nhảm. Không dẫn em xem, thì cho một trận bạt tai." Giả Dung cười hì hì nói: "Cháu không dám cản, sẽ dẫn nó đến."
Nói rồi quả ra dẫn vào một chàng trai trẻ, hơi gầy hơn Bảo Ngọc, mày thanh mắt tú, mặt phấn môi son, dáng người tuấn tú, cử chỉ phong lưu, dường như hơn cả Bảo Ngọc, chỉ e dè thẹn thùng, có dáng con gái, nhút nhát lúng búng, chậm rãi vái chào Phượng Thư. Phượng Thư mừng, trước hết đẩy Bảo Ngọc, cười: "Bị lấn át rồi!" Rồi nghiêng người nắm tay đứa nhỏ, bảo ngồi bên cạnh, chậm rãi hỏi: mấy tuổi, học sách gì, anh em mấy người, tên học là gì. Tần Chung đáp từng câu. Các nha hoàn, vợ hầu của Phượng Thư thấy Phượng Thư lần đầu gặp Tần Chung mà chưa chuẩn bị lễ gặp mặt, vội sang bên kia nói với Bình Nhi. Bình Nhi biết Phượng Thư thân với Tần thị, dù là chàng trai nhỏ cũng không nên quá sơ sài, bèn tự quyết, lấy một cuộn vải, hai thỏi vàng nhỏ "Trạng nguyên cập đệ", giao người mang sang. Phượng Thư còn cười nói sơ sài quá v.v. Tần thị cảm tạ xong. Chốc lát ăn cơm xong, Vưu thị, Phượng Thư, Tần thị v.v. chơi bài cốt, không nói nữa.
Bảo Ngọc từ khi thấy nhân phẩm Tần Chung xuất chúng, trong lòng như mất cái gì, ngây ra nửa buổi, lại nổi ý ngốc, tự nghĩ: "Thiên hạ lại có người như thế! Nay xem ra, ta thành heo bùn chó ghẻ rồi. Đáng hận sao ta sinh ở nhà hầu phủ công, nếu cũng sinh ở nhà nghèo quan nhỏ, sớm được kết giao với cậu ấy, cũng không uổng một đời. Ta tuy tôn quý hơn cậu ấy, nhưng biết đâu gấm vóc lụa là cũng chỉ bọc cái cây chết này, rượu ngon dê béo cũng chỉ lấp cái hố phân rãnh bùn của ta. Hai chữ 'phú quý' không ngờ bị ta làm hại!" Tần Chung từ khi thấy Bảo Ngọc dáng vẻ xuất chúng, cử chỉ bất phàm, lại thêm mũ vàng áo thêu, nha hoàn đồng tử sang trọng, trong lòng cũng nghĩ: "Quả nhiên Bảo Ngọc này không trách người ta nuông chiều. Đáng hận ta sinh ở nhà thanh bần, không thể gần gũi với cậu ấy, mới biết hai chữ 'nghèo túng' làm hạn chế người, cũng là việc không vui lớn nhất đời." Hai người cùng nghĩ ngợi miên man. Bỗng Bảo Ngọc hỏi cậu đọc sách gì. Tần Chung nghe hỏi, bèn đáp thật. Hai người ngươi một lời ta một lời, hơn mười câu sau, càng thấy thân mật.
Chốc lát bày trà quả, Bảo Ngọc bèn nói: "Hai ta lại không uống rượu, bày quả ở giường nhỏ gian trong, chúng ta sang ngồi đó, khỏi làm ồn các chị." Thế là hai người vào gian trong uống trà. Tần thị một mặt lo bày rượu quả cho Phượng Thư, một mặt vội vào dặn Bảo Ngọc: "Chú Bảo, cháu trai chú nếu có lời nói không giữ ý, chú nhớ nhìn mặt cháu, đừng chấp nó. Nó tuy nhút nhát, nhưng tính bướng, không dễ hòa đồng." Bảo Ngọc cười: "Chị đi đi, em biết rồi." Tần thị lại dặn em trai một hồi, rồi mới ra tiếp Phượng Thư.
Chốc lát Phượng Thư, Vưu thị lại sai người hỏi Bảo Ngọc: "Muốn ăn gì, bên ngoài có, cứ đòi." Bảo Ngọc chỉ vâng, cũng không để tâm ăn uống, chỉ hỏi Tần Chung việc nhà gần đây. Tần Chung nói: "Thầy dạy của em năm ngoái bệnh mất, cha em lại già yếu, tàn tật, công việc bận rộn, nên chưa bàn đến việc mời thầy khác, hiện chỉ ở nhà ôn bài cũ thôi. Đọc sách còn cần có một hai bạn tri kỷ đi cùng, thường cùng bàn luận, mới tiến bộ." Bảo Ngọc chưa nghe hết, đã đáp: "Đúng thế, nhà tôi có gia thục, trong họ ai không mời được thầy thì được vào thục đọc sách, con em có cả bà con có thể học nhờ. Tôi vì thầy cũ năm ngoái về quê, cũng đang bỏ bê. Ý cha tôi cũng muốn tạm đưa tôi đi ôn sách cũ, đợi sang năm thầy cũ lên rồi, mỗi người lại học ở nhà. Bà nội bảo, một là con em trong gia học quá nhiều, sợ cùng nghịch ngợm, ngược lại không tốt, hai là tôi bệnh mấy hôm, nên tạm hoãn. Nói thế thì cha anh nay cũng vì việc này lo lắng. Hôm nay về sao không thưa rõ, vào ngay thục nhà chúng tôi, tôi cũng bầu bạn, hai bên đều có lợi, chẳng phải tốt sao?" Tần Chung cười: "Cha em hôm trước ở nhà nhắc việc mời thầy, cũng từng nói nghĩa học ở đây khá tốt, vốn định đến bàn với người thân bên này nhờ giới thiệu. Nhưng bên này lại bận, không tiện vì chuyện nhỏ này mà làm phiền. Chú Bảo nếu thương đứa cháu này, cho được mài mực rửa nghiên, sao không nhanh chóng làm cho thành, vừa không bỏ bê, vừa thường được bàn luận, vừa an lòng cha mẹ, vừa được niềm vui bạn bè, chẳng phải việc tốt sao?" Bảo Ngọc nói: "Yên tâm, yên tâm. Chúng ta về thưa với anh rể chị gái và chị Liễn hai. Hôm nay anh về thưa rõ với lệnh tôn, tôi về thưa với bà nội, không lý nào không nhanh thành." Hai người bàn xong. Trời đã lên đèn, ra xem họ chơi bài một lúc. Tính sổ, thì Tần thị, Vưu thị thua phải đãi tiệc hát, hẹn ngày kia ăn. Rồi sai dọn cơm.
Ăn tối xong, vì trời tối, Vưu thị nói: "Phái trước hai đứa nhỏ đưa cậu Tần về nhà." Các bà vợ truyền ra ngoài nửa buổi, Tần Chung cáo từ đứng dậy. Vưu thị hỏi: "Phái ai đưa?" Các bà thưa: "Ngoài phái Tiêu Đại, ai ngờ Tiêu Đại say, đang chửi nữa." Vưu thị, Tần thị đều nói: "Sao lại phái hắn làm gì! Bao nhiêu đứa nhỏ, đứa nào chẳng phái được? Cứ đi chọc hắn." Phượng Thư nói: "Em suốt ngày bảo chị yếu mềm quá, dung túng người nhà thế này thì còn ra gì." Vưu thị thở dài: "Em chẳng lẽ không biết Tiêu Đại sao? Đến ông còn không đoái hoài, anh Trân của em cũng không đoái hoài. Chỉ vì từ nhỏ theo các cụ ra trận ba bốn lần, từ đống xác chết cõng cụ ra, được sống mạng, mình đói lại trộm đồ đem cho chủ ăn, hai ngày không nước, được nửa bát nước cho chủ uống, mình uống nước tiểu ngựa. Hắn chỉ dựa vào công lao tình nghĩa ấy, thời tổ tiên còn đối xử khác, nay ai chịu làm khó hắn. Hắn lại già, không giữ thể diện, chỉ uống rượu, say thì ai cũng chửi. Chị thường nói với người quản việc, đừng phái việc cho hắn, coi như người chết là xong. Hôm nay lại phái hắn." Phượng Thư nói: "Em đâu không biết Tiêu Đại. Chính là các chị không có chủ ý, có hạng thế này, sao không đuổi hắn đến trang trại xa là xong." Nói rồi hỏi: "Xe nhà em đã sẵn chưa?" Mọi người dưới đất đều thưa: "Chờ sẵn cả rồi."
Phượng Thư đứng dậy cáo từ, cùng Bảo Ngọc nắm tay đi. Vưu thị v.v. tiễn đến đại sảnh, thấy đèn nến rực rỡ, bọn đầy tớ nhỏ đều đứng hầu trước thềm. Tiêu Đại lại cậy Giả Trân vắng nhà, có ở nhà cũng không thể làm gì hắn, càng có thể thỏa sức. Nhân hứng rượu, trước chửi tổng quản Lại Nhị, nói "bất công, ức hiếp kẻ yếu sợ kẻ mạnh. Có việc tốt thì phái người khác, như việc đêm hôm khuya khoắt đưa người thế này lại phái ta. Đồ khốn nạn vô lương tâm! Mù mà làm quản gia! Mày cũng không nghĩ xem, ông Tiêu Đại dậm chân còn cao hơn đầu mày. Hai mươi năm trước ông Tiêu Đại mắt có ai? Đừng nói lũ tạp chủng khốn nạn chúng mày!" Đang chửi hăng, Giả Dung tiễn xe Phượng Thư ra, mọi người quát hắn không nghe, Giả Dung không nhịn được, chửi hắn hai câu, sai người trói lại, "đợi mai tỉnh rượu, hỏi hắn còn tìm chết nữa không!" Tiêu Đại nào coi Giả Dung ra gì, lại kêu lớn lên, đuổi Giả Dung gọi: "Cậu Dung, đừng ra vẻ chủ trước mặt Tiêu Đại. Đừng nói hạng như mày, ngay cha mày, ông mày cũng không dám ưỡn lưng với Tiêu Đại! Không phải một mình Tiêu Đại, chúng mày làm quan hưởng vinh hoa thụ phú quý à? Tổ tiên chúng mày chín phần chết một phần sống kiếm được cơ nghiệp này, đến nay không báo ơn ta, lại đòi làm chủ với ta. Không nói chuyện khác còn được, nói nữa thì dao đỏ vào dao trắng ra!" Phượng Thư ngồi trên xe nói với Giả Dung: "Sao chưa sớm đuổi cái đồ không vương pháp này đi! Để lại đây chẳng phải tai họa sao? Nếu họ hàng bạn bè biết, chẳng cười nhà như mình mà không có vương pháp quy củ." Giả Dung vâng.
Bọn đầy tớ thấy hắn quá làm càn, đành mấy người xông lên, kéo ngã trói lại, lôi ra chuồng ngựa. Tiêu Đại càng nói cả Giả Trân ra, kêu la om sòm: "Tao sẽ vào từ đường khóc các cụ. Đâu ngờ đến nay đẻ ra lũ súc sinh này! Ngày ngày trộm chó chọi gà, kẻ bò tro thì bò tro, kẻ nuôi em chồng thì nuôi em chồng, tao có gì không biết? Chúng mày 'gãy tay giấu vào ống tay áo'!" Bọn đầy tớ nghe hắn nói những lời không có trời đất thế, sợ hồn bay phách lạc, chẳng kể gì nữa, trói hắn lại, lấy đất và phân ngựa nhét đầy miệng hắn.
Phượng Thư và Giả Dung v.v. cũng xa xa nghe được, đều giả vờ không nghe. Bảo Ngọc ngồi trên xe, thấy say loạn như thế cũng thú vị, bèn hỏi Phượng Thư: "Chị, chị nghe hắn nói 'kẻ bò tro thì bò tro', thế nào là 'bò tro'?" Phượng Thư nghe, vội dựng mày trợn mắt quát: "Đừng nói bậy! Đó là lời nhảm trong miệng kẻ say, em là hạng người gì, không nói là chưa nghe, lại còn hỏi kỹ! Đợi về, chị thưa với bà, xem có đánh em không!" Sợ Bảo Ngọc vội nài: "Chị ơi, em không dám nữa." Phượng Thư nói: "Thế mới phải. Đợi về đến nhà, ta thưa với lão thái thái, quan trọng là cho em cùng cháu nhà họ Tần đi học." Nói rồi tự về phủ Vinh. Đúng là:
Chẳng vì tuấn tú khó làm bạn,
Chính vì phong lưu mới học hành.
