Nói chuyện Phượng Thư và Bảo Ngọc về nhà, ra mắt mọi người. Bảo Ngọc trước hết thưa với Giả mẫu việc Tần Chung muốn vào gia thục, mình cũng có bạn học cùng, vừa hay để phát phẫn, lại hết lời khen nhân phẩm hành xử của Tần Chung, thật khiến người thương mến. Phượng Thư lại ở bên giúp lời "mấy hôm nữa nó còn sang bái cụ tổ" v.v., khiến Giả mẫu vui lên. Phượng Thư nhân thế mời Giả mẫu ngày kia sang xem hát. Giả mẫu tuy già, lại rất có hứng. Đến ngày kia, Vưu thị lại sang mời, Giả mẫu bèn dẫn Vương phu nhân, Lâm Đại Ngọc, Bảo Ngọc v.v. sang xem hát. Đến trưa, Giả mẫu về nghỉ. Vương phu nhân vốn thích thanh tĩnh, thấy Giả mẫu về cũng về. Rồi Phượng Thư ngồi vị trí đầu, vui hết đến tối, không có chuyện gì.
Nói chuyện Bảo Ngọc tiễn Giả mẫu về, đợi Giả mẫu nghỉ trưa, lại muốn sang xem hát cho vui, nhưng sợ quấy rầy Tần thị v.v. bất tiện, bèn nhớ gần đây Tiết Bảo Thoa ở nhà dưỡng bệnh, chưa sang thăm, nên muốn đi thăm một lát. Nếu đi qua cổng góc sau thượng phòng, lại sợ gặp việc khác vướng, hoặc tình cờ gặp cha thì càng không ổn, thà đi vòng xa. Lúc ấy các vú nuôi nha hoàn hầu cậu thay áo, thấy cậu không thay, vẫn ra cổng thứ hai, các vú nha hoàn đành theo ra, còn tưởng cậu sang phủ bên kia xem hát. Ai ngờ đến gian xuyên đường, cậu rẽ đông rồi bắc, vòng ra sau sảnh. Chạm mặt hai vị thanh khách dưới cửa là Chiêm Quang và Thiền Sính Nhân đi tới, vừa thấy Bảo Ngọc đều cười chạy lại, một người ôm eo, một người nắm tay, đều nói: "Cậu bồ tát của tôi, tôi bảo đêm qua nằm mơ đẹp, khó khăn lắm mới gặp được cậu." Nói rồi vái chào, hỏi thăm, lải nhải nửa buổi mới đi. Bà vú già gọi lại hỏi: "Hai vị ông từ chỗ lão gia đến phải không?" Hai người gật đầu: "Lão gia đang nghỉ trưa ở thư phòng nhỏ Mộng Pha Trai, không sao." Vừa nói vừa đi. Bảo Ngọc nghe cũng cười. Rồi rẽ hướng bắc đến viện Lê Hương. Vừa khéo tổng quản kho bạc là Ngô Tân Đăng cùng người đứng đầu kho thóc là Đới Lương, cùng mấy người quản việc, tất cả bảy người, từ phòng sổ đi ra, thấy Bảo Ngọc, chạy lại đều buông tay đứng. Chỉ có một người mua sắm tên Tiền Hoa, vì nhiều ngày không gặp Bảo Ngọc, vội lên khom gối thỉnh an, Bảo Ngọc vội mỉm cười đỡ dậy. Mọi người đều cười nói: "Hôm trước chúng tôi thấy chữ đẩu phương cậu viết ở một chỗ, nét chữ càng ngày càng đẹp, sớm muộn thưởng cho chúng tôi vài tờ dán." Bảo Ngọc cười: "Thấy ở đâu?" Mọi người nói: "Nhiều chỗ lắm, ai cũng khen không ngớt, còn hỏi xin chúng tôi." Bảo Ngọc cười: "Chẳng đáng gì, các anh nói với đám tiểu đồng của tôi là được." Vừa nói vừa đi, mọi người đợi cậu đi qua rồi mới tản.
Bớt lời, nói Bảo Ngọc đến viện Lê Hương, vào phòng dì Tiết trước, vừa thấy dì Tiết đang chuẩn bị kim chỉ cho nha hoàn. Bảo Ngọc vội thỉnh an, dì Tiết vội kéo cậu ôm vào lòng, cười: "Trời lạnh thế này, con ơi, khó cho con nhớ đến, mau lên giường ngồi." Sai người rót trà nóng. Bảo Ngọc hỏi: "Anh không ở nhà ạ?" Dì Tiết thở dài: "Nó là con ngựa không dây cương, ngày nào cũng bận không xong, đâu chịu ở nhà một ngày." Bảo Ngọc nói: "Chị khỏi hẳn chưa ạ?" Dì Tiết nói: "Phải đấy, hôm trước con lại nhớ sai người đến thăm nó. Nó ở gian trong, con đến thăm nó đi, gian trong ấm hơn đây, ngồi ở đó, dì dọn dẹp xong sẽ vào nói chuyện với con." Bảo Ngọc nghe, vội xuống giường đến cửa gian trong, thấy treo rèm lụa đỏ nửa cũ. Bảo Ngọc vén rèm bước vào, trước hết thấy Tiết Bảo Thoa ngồi trên giường làm kim chỉ, trên đầu búi một búi tóc đen bóng, áo bông màu mật hợp, áo khoác vai lông chuột vàng bạc hai màu tím hồng, váy bông lụa vàng hành, toàn màu nửa mới nửa cũ, trông không thấy xa hoa. Môi không tô mà đỏ, mày không vẽ mà biếc, mặt như chậu bạc, mắt như hạnh nước. Ít nói ít lời, người bảo giấu dại, an phận tùy thời, tự nói giữ vụng. Bảo Ngọc vừa nhìn vừa hỏi: "Chị khỏi hẳn chưa?" Bảo Thoa ngẩng đầu thấy Bảo Ngọc vào, vội đứng dậy mỉm cười đáp: "Đã khỏi nhiều, đa tạ em nhớ đến." Nói rồi mời cậu ngồi mép giường, bảo Oanh Nhi rót trà. Lại hỏi thăm lão thái thái, dì, các chị em khác đều khỏe. Vừa nhìn Bảo Ngọc đội mũ tử kim đính ngọc kết sợi, trán buộc khăn vàng hai rồng tranh châu, người mặc áo ngắn tay hẹp lót nách cáo trắng màu thu hương thêu mãng, thắt dây đai bướm ngũ sắc, cổ đeo khóa trường mệnh, bùa ký danh, và còn viên ngọc ngậm khi lọt lòng. Bảo Thoa cười nói: "Em ngày ngày nhắc viên ngọc ấy, rốt cuộc chưa từng xem kỹ, hôm nay chị phải xem." Nói rồi xích lại gần. Bảo Ngọc cũng sáp tới, tháo từ cổ xuống, đưa vào tay Bảo Thoa. Bảo Thoa đặt trên lòng bàn tay, chỉ thấy to bằng trứng sẻ, rực như ráng sáng, bóng ngọc như bơ, vân ngũ sắc quấn quanh. Đây chính là hình huyễn của hòn đá ngu dưới đỉnh Thanh Ngạnh núi Đại Hoang. Người sau có thơ mỉa rằng:
Nữ Oa luyện đá đã hoang đường,
Lại đến Đại Hoang diễn chuyện hoang.
Mất linh hồn nơi cảnh chân thật,
Hóa hình gần gũi túi da hôi.
Biết vận bại vàng không còn sắc,
Than thời trái ngọc cũng mờ quang.
Xương trắng như non quên họ tên,
Chẳng qua công tử với hồng trang.
Hòn đá ngu ấy cũng từng ghi hình huyễn của mình cùng chữ triện do thầy hòa thượng ghẻ khắc, nay cũng theo hình vẽ ở sau. Nhưng thân thật của nó rất nhỏ, mới ngậm được trong miệng đứa trẻ khi lọt lòng. Nay nếu vẽ theo thân ấy, e chữ quá nhỏ, khiến người xem mỏi mắt, cũng không thoải mái. Nên nay chỉ vẽ theo hình dáng, chẳng qua mở rộng quy cách chút, để người xem dưới đèn lúc say cũng đọc được. Nay chú rõ lý do này, để khỏi bị chê rằng miệng đứa trẻ trong bụng mẹ to cỡ nào, sao ngậm nổi vật cồng kềnh ngu độn thế.
Bảo Thoa xem xong, lại lật mặt trước xem kỹ, miệng đọc: "Chớ mất chớ quên, tiên thọ thường xương." Đọc hai lượt, quay đầu cười với Oanh Nhi: "Em không đi rót trà, đứng ngẩn ra đây làm gì?" Oanh Nhi cười hì hì: "Em nghe hai câu này, hình như một cặp với hai câu trên vòng cổ của cô." Bảo Ngọc nghe, vội cười: "Hóa ra vòng cổ của chị cũng có tám chữ, cho em thưởng thức với." Bảo Thoa nói: "Em đừng nghe nó, làm gì có chữ." Bảo Ngọc cười nài: "Chị ơi, sao chị nhìn của em mà không cho em xem." Bảo Thoa bị quấn không thoát, bèn nói: "Cũng có người cho hai câu cát tường, nên khắc lên, bảo ngày ngày đeo, không thì nặng trịch có thú gì." Vừa nói vừa cởi khuy bấm, từ áo đỏ thẫm bên trong lôi ra dây anh lạc châu báu lấp lánh vàng rực. Bảo Ngọc vội nâng khóa lên xem, quả nhiên một mặt có bốn chữ triện, hai mặt tám chữ, thành hai câu lời sấm cát tường. Cũng đã vẽ theo hình dạng:
Bảo Ngọc xem, cũng đọc hai lượt, lại đọc của mình hai lượt, cười hỏi: "Tám chữ của chị lại thật là một cặp với của em." Oanh Nhi cười: "Do một thầy hòa thượng đầu ghẻ tặng, thầy nói phải khắc trên đồ vàng—" Bảo Thoa không đợi nói hết, trách nó sao không đi rót trà, lại hỏi Bảo Ngọc từ đâu đến.
Lúc này Bảo Ngọc ngồi gần Bảo Thoa, chỉ ngửi từng làn hương lạnh ngọt thoang thoảng, chẳng biết hương gì, bèn hỏi: "Chị xông hương gì thế? Em chưa từng ngửi thấy mùi này." Bảo Thoa cười: "Chị sợ nhất xông hương, quần áo tốt đang yên lại ám khói lửa." Bảo Ngọc nói: "Đã vậy, đây là hương gì?" Bảo Thoa nghĩ một chút, cười: "Phải rồi, là hương thuốc viên chị uống sáng nay." Bảo Ngọc cười: "Viên thuốc gì thơm thế? Chị ơi, cho em một viên nếm thử." Bảo Thoa cười: "Lại nghịch nữa, thuốc mà ăn bừa được sao?"
Lời chưa dứt, nghe bên ngoài có người nói: "Cô Lâm đến." Chưa dứt lời, Lâm Đại Ngọc đã lả lướt bước vào, vừa thấy Bảo Ngọc đã cười: "Ôi chao, em đến không đúng lúc rồi!" Bảo Ngọc v.v. vội đứng lên cười mời ngồi, Bảo Thoa cười: "Lời ấy nghĩa là gì?" Đại Ngọc cười: "Biết cậu ấy đến thì em không đến." Bảo Thoa nói: "Chị càng không hiểu ý ấy." Đại Ngọc cười: "Đến thì cả đám cùng đến, không đến thì không ai đến, hôm nay cậu ấy đến, mai em lại đến, cứ thế xen kẽ, chẳng phải ngày nào cũng có người đến? Vừa không quá vắng, vừa không quá náo nhiệt. Sao chị lại không hiểu ý ấy?"
Bảo Ngọc thấy bên ngoài nàng khoác áo đối khâm lụa lông đỏ thẫm, bèn hỏi: "Tuyết rơi rồi à?" Các bà dưới đất nói: "Rơi hạt tuyết nửa buổi rồi." Bảo Ngọc nói: "Áo choàng của tôi đem tới chưa?" Đại Ngọc liền nói: "Phải rồi, em đến thì cậu ấy nên đi." Bảo Ngọc cười: "Sớm muộn em nói muốn đi? Chẳng qua đem đến chuẩn bị." Vú nuôi của Bảo Ngọc là Lý ma ma nói: "Trời lại tuyết, cũng đã muộn rồi, cứ ở đây chơi với các chị em. Dì bên này đang bày trà quả. Tôi sai nha đầu đi lấy áo choàng, bảo bọn tiểu đồng giải tán đi." Bảo Ngọc ưng. Lý ma ma ra, sai bọn tiểu đồng đều đi hết, không nói nữa.
Bên này dì Tiết đã bày mấy món trà quả tinh tế giữ họ uống trà. Bảo Ngọc khen hôm trước ở phủ bên kia chị Trân có món chân ngỗng, lưỡi vịt ngon. Dì Tiết nghe, vội lấy món mình ngâm rượu ra cho cậu nếm. Bảo Ngọc cười: "Món này phải có rượu mới ngon." Dì Tiết bèn sai người đi rót rượu thượng hạng. Lý ma ma bèn lên nói: "Dì ơi, rượu thôi đi ạ." Bảo Ngọc nài: "Ma ma, cháu chỉ uống một chén." Lý ma ma nói: "Không được! Trước mặt lão thái thái, thái thái thì dù cậu uống cả vò cũng được. Nhớ hôm nọ tôi lơ đãng một lát, không biết đứa nào thiếu dạy chỉ muốn lấy lòng cậu, mặc kệ người khác sống chết, cho cậu một ngụm rượu, hại tôi bị mắng hai ngày. Dì không biết, tính cậu lại đáng ghét, uống rượu rồi càng làm tính. Có hôm lão thái thái vui thì cho nó uống thoải mái, có hôm lại không cho, cần gì tôi phải chịu oan trong đó." Dì Tiết cười: "Bà già, bà cứ yên tâm đi uống phần bà. Tôi cũng không cho nó uống nhiều. Dù lão thái thái hỏi, đã có tôi." Rồi bảo tiểu nha đầu: "Đến, mời các bà đi uống chén xua hơi tuyết." Lý ma ma nghe nói thế, đành cùng mọi người đi uống chút rượu. Bên này Bảo Ngọc lại nói: "Khỏi hâm, cháu chỉ thích uống lạnh." Dì Tiết vội nói: "Không được, uống rượu lạnh viết chữ tay run." Bảo Thoa cười: "Em Bảo, nhờ em ngày ngày học tạp học khắp nơi, lẽ nào không biết tính rượu nóng nhất, uống nóng thì phát tán nhanh, uống lạnh thì đọng lại bên trong, lấy ngũ tạng làm ấm nó, há không hại? Từ nay mau thôi uống lạnh đi." Bảo Ngọc nghe lời có lý, bèn bỏ rượu lạnh xuống, sai người hâm rồi mới uống.
Đại Ngọc cắn hạt dưa, chỉ mím miệng cười. Vừa khéo nha hoàn nhỏ của Đại Ngọc là Tuyết Nhạn đến đưa cái lò sưởi tay nhỏ, Đại Ngọc mỉm cười hỏi: "Ai bảo em mang đến? Khó cho nó lo, ở đâu mà lạnh chết được chị!" Tuyết Nhạn nói: "Chị Tử Quyên sợ cô lạnh, sai em đưa." Đại Ngọc vừa nhận, ôm vào lòng, cười: "Em cũng thật nghe lời nó. Ngày thường chị nói với em đều coi như gió thoảng, sao nó nói em lại theo, nhanh hơn thánh chỉ!" Bảo Ngọc nghe, biết Đại Ngọc mượn đó mỉa mình, cũng không lời đáp lại, chỉ hì hì cười hai trận. Bảo Thoa vốn biết Đại Ngọc quen thế, cũng không để ý. Dì Tiết nói: "Thường ngày cháu yếu, không chịu nổi lạnh, họ nhớ đến cháu chẳng phải tốt sao?" Đại Ngọc cười: "Dì không biết. May là ở chỗ dì, nếu ở nhà người khác, người ta chẳng giận? Nói nhẹ thì xem người ta ngay cả cái lò sưởi tay cũng không có, mà vội vã từ nhà đưa đến. Không nói bọn nha hoàn quá cẩn thận, còn tưởng ngày thường cháu quen kiểu ngông nghênh thế." Dì Tiết nói: "Cháu hay nghĩ nhiều, có nghĩ như thế, dì lại không có lòng ấy."
Nói chuyện, Bảo Ngọc đã uống ba chén. Lý ma ma lại lên ngăn. Bảo Ngọc đang lúc lòng ngọt ý hòa, cùng chị em Bảo, Đại cười nói, sao chịu không uống. Bảo Ngọc đành hạ mình nài: "Ma ma tốt, cháu uống thêm hai chén nữa thôi." Lý ma ma nói: "Cậu cẩn thận, hôm nay lão gia ở nhà, coi chừng hỏi bài!" Bảo Ngọc nghe lời ấy, trong lòng rất không thoải mái, chậm rãi đặt rượu xuống, cúi đầu. Đại Ngọc vội nói trước: "Đừng làm cụt hứng mọi người! Cậu nếu gọi, cứ nói dì giữ lại. Bà ma ma này uống rượu rồi lại lấy bọn mình ra tỉnh táo!" Vừa khẽ đẩy Bảo Ngọc, khiến cậu giận dỗi, vừa lầm bầm khẽ: "Đừng để ý bà già ấy, mình cứ vui phần mình." Lý ma ma không hiểu ý Đại Ngọc, nói: "Cô Lâm, cô đừng giúp cậu nữa. Cô khuyên cậu đi, có lẽ cậu còn nghe." Lâm Đại Ngọc cười lạnh: "Cháu giúp cậu làm gì? Cháu cũng chẳng cần khuyên. Bà ma ma này cẩn thận quá, trước giờ lão thái thái còn cho cậu rượu, nay ở chỗ dì uống thêm một ngụm, chắc cũng chẳng sao. Hay là chỗ dì là người ngoài, không nên ở đây cũng chưa biết." Lý ma ma nghe, vừa sốt ruột vừa cười: "Thật cô Lâm này, nói một câu mà nhọn hơn dao. Cô thế mà được à." Bảo Thoa cũng nhịn cười không nổi, véo má Đại Ngọc: "Thật cái miệng của con nhỏ Tần này, ghét cũng không được, thích cũng không xong." Dì Tiết vừa nói: "Đừng sợ, đừng sợ, con ơi! Đến đây không có gì ngon cho con ăn, đừng để chút ít này làm con sợ cất trong lòng, lại khiến dì bất an. Cứ yên tâm uống, có dì cả. Càng nên ăn cơm tối rồi về, say thì theo dì ngủ." Rồi sai: "Hâm rượu nóng nữa! Dì uống với con hai chén, rồi ăn cơm." Bảo Ngọc nghe, mới lại nổi hứng.
Lý ma ma dặn mấy nha đầu nhỏ: "Các cô cẩn thận ở đây, tôi về nhà thay áo rồi đến, nhẹ nhàng thưa với dì, đừng chiều cậu, đừng cho cậu uống nhiều." Nói rồi về nhà. Bên này tuy còn hai ba bà già, đều không ăn thua, thấy Lý ma ma đi cũng lặng lẽ đi tìm chỗ tiện. Chỉ còn hai tiểu nha đầu, sướng vui lấy lòng Bảo Ngọc. May dì Tiết dỗ ngọt đủ cách, chỉ cho cậu uống mấy chén là vội cất. Làm canh măng chua da gà, Bảo Ngọc uống hai bát lớn, ăn nửa bát cháo gạo biếc. Chốc lát Bảo, Lâm hai người cũng ăn cơm xong, lại pha trà đậm, mọi người uống. Dì Tiết mới yên lòng. Tuyết Nhạn v.v. ba bốn nha đầu đã ăn cơm, vào hầu. Đại Ngọc hỏi Bảo Ngọc: "Anh đi không?" Bảo Ngọc liếc mắt mệt nói: "Em đi thì anh đi cùng." Đại Ngọc nghe, đứng dậy: "Mình đến cả ngày rồi, cũng nên về. Không biết bên kia tìm mình thế nào." Nói rồi hai người cáo từ.
Tiểu nha đầu vội bưng nón lá tới, Bảo Ngọc cúi đầu thấp một chút, bảo nó đội cho. Nha đầu ấy cầm nón nỉ đỏ tươi giũ một cái, vừa úp lên đầu Bảo Ngọc, Bảo Ngọc đã nói: "Thôi, thôi! Đồ ngốc, nhẹ tay chút! Chẳng lẽ chưa thấy người khác đội? Để tôi tự đội." Đại Ngọc đứng trên mép giường nói: "Lắm lời gì, lại đây, em xem." Bảo Ngọc vội tiến lại gần. Đại Ngọc dùng tay chỉnh, nhẹ nhàng chụp lên mũ buộc tóc, vén vành nón lên trên khăn trán, đỡ cái túm tua nhung đỏ to bằng quả óc chó, run run lộ ra ngoài nón. Chỉnh xong, ngắm một lúc, nói: "Được rồi, khoác áo choàng đi." Bảo Ngọc nghe, mới nhận áo choàng khoác. Dì Tiết vội nói: "Các bà theo cháu chưa đến, hãy đợi một lát cũng không muộn." Bảo Ngọc nói: "Chúng cháu đi trước đợi họ, có các nha đầu theo là đủ." Dì Tiết không yên lòng, sai hai người đàn bà đi theo anh em họ mới thôi. Hai người cảm tạ làm phiền, một mạch về phòng Giả mẫu.
Giả mẫu chưa dùng cơm tối, biết từ chỗ dì Tiết về, càng vui. Thấy Bảo Ngọc uống rượu, bèn bảo cậu tự về phòng nghỉ, không được ra nữa. Sai người trông nom cho kỹ. Bỗng nhớ người theo Bảo Ngọc, bèn hỏi mọi người: "Sao không thấy bà vú Lý?" Mọi người không dám nói thẳng bà đã về nhà, chỉ nói: "Vừa vào, chắc có việc nên đi." Bảo Ngọc loạng choạng quay đầu nói: "Bà ấy còn sướng hơn lão thái thái, hỏi làm gì! Không có bà ấy chắc cháu còn sống thêm vài ngày." Vừa nói vừa về phòng mình. Thấy bút mực trên án, Tình Văn ra đón, cười nói: "Hay, hay, bắt tôi mài chừng ấy mực, sáng sớm cao hứng, chỉ viết ba chữ, bỏ bút đi, làm chúng tôi đợi cả ngày. Mau lại viết hết chỗ mực này cho tôi!" Bảo Ngọc chợt nhớ chuyện sáng, cười: "Ba chữ tôi viết đâu rồi?" Tình Văn cười: "Người này say rồi. Lúc trước cậu sang phủ bên kia, dặn dán trên khung cửa này, giờ lại hỏi thế. Tôi sợ người khác dán hỏng, tự mình trèo cao lên thang dán, giờ tay còn tê cóng." Bảo Ngọc nghe, cười: "Tôi quên mất. Tay chị lạnh, tôi ủ cho." Nói rồi đưa tay nắm tay Tình Văn, cùng ngẩng đầu nhìn ba chữ mới viết trên khung cửa.
Chốc lát Đại Ngọc đến, Bảo Ngọc cười: "Em gái, đừng nói dối, xem ba chữ này chữ nào đẹp?" Đại Ngọc ngẩng nhìn trên khung cửa gian trong, ba chữ mới dán, viết "Giáng Vân hiên". Đại Ngọc cười: "Chữ nào cũng đẹp. Sao viết đẹp thế rồi? Mai cũng viết cho em một tấm biển." Bảo Ngọc hì hì cười: "Lại dỗ em." Rồi hỏi: "Chị Tập Nhân đâu?" Tình Văn chu miệng về phía giường gian trong. Bảo Ngọc nhìn, thấy Tập Nhân mặc nguyên áo ngủ đó. Bảo Ngọc cười: "Hay lắm, ủ sớm quá." Lại hỏi Tình Văn: "Hôm nay tôi ăn sáng ở phủ bên kia, có đĩa bánh bao da đậu phụ, tôi nghĩ chị thích, nói với chị Trân, bảo tôi giữ ăn tối, sai người đưa sang, chị ăn chưa?" Tình Văn nói: "Đừng nhắc. Đưa đến tôi biết là phần tôi, đúng lúc tôi vừa ăn cơm, để đó. Sau bà Lý đến thấy, nói: 'Bảo Ngọc chắc chưa ăn, đem cho cháu tôi ăn.' Rồi sai người mang về nhà rồi." Tiếp đó Thiến Tuyết dâng trà. Bảo Ngọc mời: "Em Lâm uống trà." Mọi người cười: "Em Lâm đi từ lâu rồi, còn mời!"
Bảo Ngọc uống nửa bát trà, bỗng lại nhớ trà sáng, hỏi Thiến Tuyết: "Sáng pha một bát trà phong lộ, tôi nói trà ấy phải sau ba bốn lần mới ra màu, giờ sao lại pha thứ này?" Thiến Tuyết nói: "Em vốn để dành, lúc ấy bà Lý đến, muốn nếm thử, nên cho bà uống." Bảo Ngọc nghe, thuận tay ném chén trà trong tay xuống đất, "choang" một tiếng, vỡ nát, tạt cả váy Thiến Tuyết. Lại nhảy dựng hỏi Thiến Tuyết: "Bà ấy là bà nội nhà nào của chị, mà các người hiếu kính thế? Chẳng qua cậy hồi nhỏ tôi bú bà vài ngày. Giờ bà vênh hơn cả tổ tông. Giờ tôi lại không bú nữa, nuôi không tổ tông làm gì! Đuổi ra cho sạch!" Nói rồi định lập tức đi thưa Giả mẫu, đuổi vú nuôi. Thực ra Tập Nhân chưa ngủ, chẳng qua cố giả vờ ngủ để dụ Bảo Ngọc đến chọc chơi. Ban đầu nghe nói chữ, hỏi bánh bao thì còn không cần dậy, sau ném chén nổi giận, bèn vội dậy giải thích can ngăn. Đã có Giả mẫu sai người đến hỏi sao thế. Tập Nhân vội nói: "Em vừa rót trà, bị tuyết trơn ngã, lỡ tay vỡ chén." Rồi an ủi Bảo Ngọc: "Cậu quyết đuổi bà thì cũng tốt, chúng em cũng đều muốn ra, chi bằng nhân tiện đuổi luôn cả chúng em, chúng em cũng yên, cậu cũng khỏi lo không có người tốt hơn hầu." Bảo Ngọc nghe lời ấy mới không nói nữa, được Tập Nhân v.v. đỡ lên giường, thay áo. Không biết Bảo Ngọc trong miệng còn nói gì, chỉ thấy lời líu quíu, mắt mày càng díp, vội hầu cậu nằm xuống. Tập Nhân đưa tay tháo viên ngọc Thông Linh từ cổ cậu, lấy khăn tay mình gói kỹ, nhét dưới nệm, hôm sau đeo khỏi lạnh cổ. Bảo Ngọc chạm gối là ngủ. Lúc ấy Lý ma ma v.v. đã vào, nghe nói say, không dám lên gây thêm, chỉ lặng lẽ hỏi thăm đã ngủ, mới yên lòng tản đi.
Hôm sau tỉnh dậy, có người thưa: "Cậu Dung phủ bên kia dẫn cậu Tần đến bái." Bảo Ngọc vội đón ra, dẫn vào bái kiến Giả mẫu. Giả mẫu thấy Tần Chung dung mạo đẹp, cử chỉ dịu dàng, xứng bầu bạn học cùng Bảo Ngọc, trong lòng rất vui, bèn giữ lại dùng trà dùng cơm, lại sai người dẫn đi gặp Vương phu nhân v.v. Mọi người vốn quý Tần thị, nay thấy Tần Chung nhân phẩm thế này cũng đều vui, lúc về đều có lễ gặp mặt. Giả mẫu lại cho một cái túi thơm và một tượng Khôi tinh vàng, lấy ý "Văn tinh hòa hợp". Lại dặn: "Nhà cháu xa, nếu có lúc nóng lạnh đói no bất tiện, cứ ở lại đây, không cần giới hạn. Chỉ ở một chỗ với chú Bảo, đừng theo mấy đứa không nên thân." Tần Chung vâng từng điều, về thưa lại.
Cha cậu là Tần Nghiệp, hiện làm Doanh thiện lang, gần bảy mươi tuổi, vợ mất sớm. Vì năm xưa không con cái, đã đến Dưỡng sinh đường bế nuôi một trai một gái. Ai ngờ con trai lại mất, chỉ còn con gái, tên nhỏ là Khả Nhi, lớn lên dáng người yểu điệu, tính cách phong lưu. Vì xưa nay có chút dây mơ với nhà họ Giả, nên kết thân, hứa gả cho Giả Dung. Tần Nghiệp đến ngoài năm mươi mới có Tần Chung. Vì năm ngoái thầy dạy mất, chưa rảnh mời bậc cao minh, đành tạm ở nhà ôn bài cũ. Đang nghĩ bàn với thông gia gửi vào gia thục nhà họ, để tạm khỏi bỏ bê, vừa khéo gặp cơ hội Bảo Ngọc. Lại biết người dạy gia thục nhà Giả hiện là Giả Đại Nho, nhà nho già đương thời, Tần Chung đến đó, học nghiệp ắt tiến ích, mong thành danh, nên rất vui. Chỉ là túi quan hẻo lánh, nhà họ Giả trên dưới đều có đôi mắt phú quý, khó dễ gì mà không bỏ ra, vì việc lớn đời con, đành chắp vá bên đông bên tây, cung kính gói hai mươi bốn lạng làm lễ đầu thầy, tự dẫn Tần Chung đến nhà Đại Nho bái kiến. Rồi chờ ngày Bảo Ngọc đi học, để cùng vào thục. Đúng là:
Biết trước sau này tranh nhau giận,
Nào chịu hôm nay đọc sai sách.
