Phủ của Khương bộ lang ở Vị Nam có nhiều ma quỷ, thường mê hoặc người. Ông bèn dọn đi. Để lại một người già giữ cửa thì chết; thay mấy người đều chết; liền bỏ hoang.
Trong làng có Đào sinh, tự Vọng Tam, vốn phóng khoáng, thích chơi kỹ nữ, rượu tàn là bỏ đi. Bạn bè cố ý cho kỹ nữ đến tìm, chàng cũng cười chẳng cự; nhưng suốt đêm không vướng bụi nào. Từng ngủ ở nhà Khương bộ lang, có tỳ nữ đêm sang tìm, Đào kiên quyết cự không loạn, Khương vì thế rất quý trọng. Nhà chàng rất nghèo, lại vừa mất vợ, có mấy gian nhà tranh, tiết nóng ẩm không chịu nổi; bèn xin Khương mượn cái phủ hoang. Khương vì nó có tiếng dữ nên từ chối. Đào làm bài "Tục vô quỷ luận" dâng ông, lại nói: "Quỷ làm gì được!" Khương thấy chàng nài nỉ, bằng lòng.
Đào đến dọn phòng khách. Chiều tối, đặt sách trong đó; quay lại lấy đồ khác, thì sách đã mất. Lấy làm lạ, nằm ngửa trên giường, nín thở chờ động tĩnh. Chừng một bữa cơm, nghe tiếng chân, liếc nhìn, thấy hai cô gái từ trong phòng bước ra, mang quyển sách mất trả lại trên án. Một người chừng hai mươi, một người chừng mười bảy mười tám, đều đẹp. Hai nàng ngập ngừng đứng dưới giường, nhìn nhau cười. Đào lặng im không động. Người lớn nhấc một chân đạp lên bụng chàng, người nhỏ che miệng cười thầm. Đào thấy lòng rung rung không tự giữ được, liền vội nghiêm nét giữ ý niệm, rốt cuộc không đoái. Nàng gần lại, tay trái vuốt râu, tay phải khẽ tát má, nghe tiếng bép. Người nhỏ càng cười. Đào bật dậy quát: "Quỷ mà dám thế!" Hai nàng sợ chạy tan.
Đào sợ đêm bị quấy, muốn dọn về, lại xấu hổ vì lời nói không giữ; bèn khêu đèn đọc sách. Trong bóng tối, bóng quỷ thấp thoáng, chàng chẳng thèm ngó. Gần nửa đêm, tắt đèn đi ngủ. Vừa nhắm mắt, thấy ai lấy vật nhỏ xuyên qua mũi, ngứa lạ lùng, hắt hơi lớn; chỉ nghe chỗ tối nín cười. Đào không nói, giả vờ ngủ chờ. Chốc lát thấy cô gái nhỏ cầm sợi giấy vo nhỏ, bước nhẹ như cò như diệc đến; Đào bật dậy quát, nàng bay chạy mất. Ngủ lại, họ lại xuyên vào tai. Suốt đêm không chịu nổi sự quấy rầy. Gà gáy, mới im lặng, Đào mới ngủ say, cả ngày không thấy nghe gì. Mặt trời lặn, hai nàng lại thấp thoáng hiện ra.
Đào bèn nấu cơm đêm, định thức đến sáng. Người lớn dần dần chống khuỷu lên án, xem Đào đọc. Rồi che quyển sách của Đào. Đào giận chộp lấy, nàng đã tan; một lát lại vuốt. Đào lấy tay ấn quyển sách đọc. Cô nhỏ lẻn ra sau gáy, đưa hai tay bịt mắt Đào, thoáng cái bỏ đi, đứng xa mà cười. Đào chỉ mắng: "Con quỷ nhỏ! Bắt được là giết hết!" Hai cô vẫn không sợ. Chàng bèn đùa: "Chuyện trong phòng, tôi chẳng hiểu gì, quấn lấy tôi vô ích." Hai nàng mỉm cười, quay sang bếp, chẻ củi vo gạo, thổi cơm cho chàng. Chàng nhìn khen: "Hai nàng làm thế, chẳng hơn là nhảy nhót ngốc nghếch sao?" Chốc lát cháo chín, hai nàng tranh nhau bày thìa, đũa, bát lên án. Đào nói: "Cảm ơn các nàng làm việc, lấy gì báo đáp?" Nàng cười: "Trong cơm bỏ thạch tín, rượu độc rồi." Đào nói: "Ta với các nàng xưa nay không oán, sao lại hại thế?" Ăn xong, lại múc, tranh nhau chạy. Đào thấy vui, thành quen.
Dần dần thân thiết, ngồi gần trò chuyện, chàng hỏi tên. Người lớn nói: "Thiếp là Thu Dung, họ Kiều; còn đây là Tiểu Tạ họ Nguyễn." Lại hỏi gốc tích. Tiểu Tạ cười: "Chàng ngốc! Còn chưa dám tỏ mình, ai cần chàng hỏi gia thế, làm chuyện cưới gả?" Đào nghiêm sắc nói: "Đối diện người đẹp, há không có tình; nhưng hơi âm lạnh, trúng người ắt chết. Ai không thích ở cùng, cứ đi; ai thích ở cùng, thì yên. Nếu không thương, hà tất làm nhơ hai người đẹp? Nếu thương, hà tất để một thằng khờ chết?" Hai nàng nhìn nhau cảm động, từ đó không trêu quá; nhưng đôi khi thò tay vào ngực, kéo quần xuống đất, chàng cũng để mặc không lấy làm lạ.
Một hôm, Đào chép sách chưa xong thì ra ngoài, trở về thì Tiểu Tạ nằm phục trên án, cầm bút chép thay. Thấy chàng, nàng quăng bút liếc cười. Đến gần xem, tuy xấu chưa thành chữ, nhưng hàng lối thưa đều. Chàng khen: "Nàng là người nhã! Nếu thích, ta dạy nàng viết." Rồi ôm nàng vào lòng, nắm cổ tay dạy nàng vẽ chữ. Thu Dung từ ngoài vào, sắc mặt chợt đổi, có vẻ ghen. Tiểu Tạ cười: "Hồi nhỏ từng theo cha học viết, lâu không viết, như trong mơ." Thu Dung không nói. Chàng hiểu ý, giả vờ không biết, bèn ôm nàng trao bút, nói: "Ta xem nàng làm được không?" Nàng viết mấy chữ rồi đứng dậy, chàng nói: "Thu nương bút lực lắm!" Thu Dung mới vui. Chàng bèn gấp hai tờ giấy làm mẫu để cùng tập chép; chàng đốt một ngọn đèn khác đọc sách. Thầm mừng mỗi người một việc, không quấy nhau. Chép xong, hai nàng đứng cung kính trước án, nghe chàng phẩm bình. Thu Dung xưa nay không biết đọc, nét bôi xóa không nhận ra được, chàng phê xong, nàng nhìn lại thấy không bằng Tiểu Tạ, có vẻ thẹn. Chàng khen an ủi, nét mặt nàng mới tươi. Hai nàng từ đó học chàng làm thầy, chàng ngồi thì gãi lưng, nằm thì bóp đùi, không những không dám trêu, mà tranh nhau làm vừa lòng.
Qua tháng, chữ Tiểu Tạ ngay ngắn hẳn, chàng tình cờ khen. Thu Dung rất xấu hổ, phấn nhòe, nước mắt ròng như sợi chỉ; chàng trăm cách dỗ dành mới thôi. Nhân đó dạy nàng đọc, thông minh khác thường, chỉ một lần là không hỏi lại. Nàng cùng chàng thi đọc, thường tới suốt đêm. Tiểu Tạ lại dẫn em là Tam Lang đến, bái chàng làm thầy. Tuổi mười lăm mười sáu, dáng vẻ tuấn tú. Lấy một cây như ý bằng vàng làm lễ. Chàng bắt cùng Thu Dung học một kinh, ngâm nga đầy nhà, chàng ở đây lập "ghế quỷ". Khương bộ lang nghe thì mừng, cấp tiền củi nước đúng kỳ. Được mấy tháng, Thu Dung và Tam Lang đều làm được thơ, thường xướng họa nhau. Tiểu Tạ lén dặn đừng dạy Thu Dung; Thu Dung lén dặn đừng dạy Tiểu Tạ; chàng đều nhận lời. Một hôm, chàng sắp đi thi, hai nàng khóc lóc nắm tay từ biệt. Tam Lang nói: "Chuyến này có thể cáo bệnh khỏi đi; không thì e bước không lành." Chàng cho rằng cáo bệnh là nhục, bèn đi.
Trước đó, chàng hay làm thơ từ châm biếm thời sự, mang tội với một vị quyền quý trong huyện, ngày ngày tìm cách hại. Kẻ ấy ngầm hối lộ học sứ, vu cho chàng gian lận; giam trong ngục. Hết tiền, chàng xin ăn nơi tù nhân, tự cho là hết đường sống. Bỗng một người thoáng vào, chính là Thu Dung. Nàng mang thức ăn cho chàng. Hai người nhìn nhau nức nở, nàng nói: "Tam Lang lo chàng không lành, nay quả không sai. Tam Lang cùng thiếp đến, đã vào viện kêu oan." Nói mấy câu rồi đi, người ngoài không thấy.
Hôm sau, bộ viện xuất hành, Tam Lang chặn đường kêu oan, đơn được nhận. Thu Dung vào ngục báo chàng, rồi quay đi dò xét, ba ngày không về. Chàng lo đói buồn chán, một ngày dài như một năm. Bỗng Tiểu Tạ đến, đau xót muốn chết, nói: "Thu Dung về, đi qua đền thành hoàng, bị phán quan mặt đen ở hành lang tây bắt mạnh, ép làm thiếp hầu. Thu Dung không chịu, nay cũng bị giam. Thiếp chạy trăm dặm, vất vả đến kiệt sức; đến cửa bắc, bị gai già đâm thủng lòng bàn chân, đau thấu xương, e không thể đến nữa." Nàng chìa chân cho chàng xem, máu thấm cả bước chân. Nàng đưa ba lạng vàng, khập khiễng rồi biến mất.
Bộ viện hỏi Tam Lang, vốn không dính líu, bỗng đâu thay người kêu oan, sắp đánh trượng; vừa quật xuống đất liền tan mất. Lấy làm lạ. Xem đơn, lời lẽ bi thương. Gọi chàng ra hỏi mặt, hỏi: "Tam Lang là ai?" Chàng giả vờ không biết. Bộ viện hiểu chàng oan, tha. Về nhà, suốt đêm không một ai. Canh khuya, Tiểu Tạ mới đến. Thảm sầu nói: "Tam Lang ở bộ viện, bị thần nha áp giải xuống âm tào; Minh vương vì Tam Lang nghĩa khí, cho đầu thai nhà giàu sang. Thu Dung bị giam lâu, thiếp đưa đơn kiện lên thành hoàng, lại bị ngăn gác, không vào được, biết làm sao?" Chàng giận nói: "Lão ma đen sao dám thế! Mai ta đập tượng nó, giẫm thành bùn, kể tội thành hoàng; thuộc hạ dưới án hung bạo thế, ông ta đang say mơ sao!" Hai người đối diện bi phẫn, không hay canh tư đã tàn. Thu Dung thoáng chốc hiện đến. Hai người kinh mừng, vội hỏi. Thu Dung khóc: "Vì chàng, thiếp chịu muôn vàn khổ! Phán quan ngày ngày bức bằng dao gậy, đêm nay bỗng thả thiếp về, nói: 'Ta không có ý gì khác, chỉ vì yêu; nay nàng không bằng lòng, ta cũng chưa từng làm nhơ. Phiền báo ông Đào thu tào, chớ trách ta.'" Chàng nghe hơi vui, muốn cùng ngủ, nói: "Hôm nay nguyện vì nàng mà chết." Hai nàng buồn bã nói: "Trước nhờ chỉ dạy, hiểu chút nghĩa lý, sao nỡ lấy người yêu chàng giết chàng?" Nhất mực không nghe; nhưng cúi cổ nghiêng đầu, tình như vợ chồng. Hai nàng vì gặp nạn, ghen tuông tiêu hết.
Gặp một đạo sĩ giữa đường, nhìn chàng nói: "Trên thân có khí quỷ." Chàng thấy lời lạ, kể hết. Đạo sĩ nói: "Hai quỷ này tốt lắm, ta không định phụ họ." Bèn viết hai lá bùa trao chàng, nói: "Về đưa hai quỷ, tùy phúc mệnh: nếu nghe ngoài cửa có người khóc con gái, nuốt bùa chạy ra, ai đến trước thì sống." Chàng lạy nhận, về dặn hai nàng. Hơn một tháng sau, quả nghe có người khóc con gái. Hai nàng tranh nhau chạy đi. Tiểu Tạ vội quá, quên nuốt bùa. Thấy có xe tang đi qua, Thu Dung chạy thẳng ra, nhập vào quan tài mất; Tiểu Tạ không vào được, đau khổ khóc trở về. Chàng ra xem, thì nhà giàu họ Hác đang chôn con gái. Mọi người cùng thấy một cô gái nhập vào quan tài; đang kinh ngờ, chợt nghe trong quan tài có tiếng, hạ vai mở ra xem, cô gái đã sống lại. Bèn tạm gửi ngoài thư phòng chàng, vây giữ.
Bỗng nàng mở mắt hỏi Đào sinh. Họ Hác tra hỏi. Đáp: "Ta không phải con gái các người." Bèn kể thật. Họ Hác chưa tin, muốn khiêng về; cô gái không nghe, đi thẳng vào thư phòng chàng, nằm không dậy. Họ Hác mới nhận chàng làm rể rồi đi. Chàng đến xem, mặt tuy khác, nhưng vẻ đẹp rạng rỡ không kém Thu Dung, mừng quá mong đợi, ân cần kể chuyện bình sinh.
Bỗng nghe tiếng quỷ khóc nức nở, là Tiểu Tạ khóc ở góc tối. Chàng rất thương, liền dời đèn đến, an ủi nỗi buồn, vạt áo ướt đẫm, đau không giải được. Gần sáng nàng mới đi. Trời sáng, họ Hác sai tỳ bà mang hương liễm đến, rõ ràng là cha vợ rể. Chiều vào màn, Tiểu Tạ lại khóc. Sáu bảy đêm như thế. Vợ chồng đều xúc động, không thể làm lễ hợp cẩn. Chàng lo nghĩ không cách. Thu Dung nói: "Đạo sĩ là tiên. Xin lại tìm, may được thương cứu." Chàng nghe theo. Tìm chỗ đạo sĩ, quỳ lạy trình bày. Đạo sĩ nhất mực nói "không có phép". Chàng van mãi. Đạo sĩ cười: "Thằng ngốc hay đeo bám! Đáng có duyên, xin hết phép ta." Bèn theo chàng về, xin một căn phòng yên tĩnh, đóng cửa ngồi, dặn đừng hỏi.
Hơn mười ngày, không ăn không uống. Chàng lén xem, đạo sĩ nhắm mắt như ngủ. Một hôm sáng dậy, có một thiếu nữ vén rèm vào, mắt sáng răng trắng, vẻ đẹp rực người. Mỉm cười nói: "Lê bước suốt đêm, mệt lắm! Bị các người vấn vít không thôi, chạy trăm dặm ngoài mới được căn nhà tốt, đạo nhân đã chở cùng đến. Đợi thấy người ấy, sẽ giao." Chiều tối, Tiểu Tạ đến, cô gái vội đứng dậy đón ôm lấy, hai người hợp thành một thể, ngã xuống đất cứng đờ. Đạo sĩ từ trong phòng bước ra, chắp tay đi thẳng. Chàng lạy tiễn. Quay lại, cô gái đã tỉnh. Đỡ đặt lên giường, khí thể dần thư thái, chỉ ôm chân rên than đau mỏi, mấy ngày sau mới dậy được.
Sau chàng đi thi đỗ ra làm quan. Có Thái Tử Kinh, cùng khoa, vì việc đến thăm chàng, ở lại mấy ngày. Tiểu Tạ từ nhà hàng xóm về, Thái trông thấy, rảo bước theo; Tiểu Tạ nghiêng người tránh, thầm giận hắn khinh bạc. Thái nói với chàng: "Có một việc rất kinh ngạc, có thể nói không?" Hỏi, đáp: "Ba năm trước, cô em út của tôi chết yểu, qua hai đêm mất xác, đến nay còn nghi. Vừa thấy phu nhân, sao giống lạ lùng thế?" Chàng cười: "Vợ ta xấu kém, sao đáng sánh em ngài? Nhưng đã cùng khoa, nghĩa rất gần, sao chẳng cho xem vợ con." Bèn vào trong, bảo Tiểu Tạ mặc đồ tang đi ra. Thái kinh hãi: "Thật là em tôi!" rồi rơi lệ. Chàng kể hết đầu đuôi. Thái mừng nói: "Em chưa chết, tôi sẽ về nhanh, để an ủi cha mẹ." Rồi đi. Qua mấy ngày, cả nhà đều đến, sau đó qua lại như họ Hác.
Dị Sử thị nói: Giai nhân tuyệt thế, cầu một đã khó, sao bỗng được hai! Việc ngàn xưa mới thấy một, chỉ người không ham gái bỏ nhà theo trai mới gặp được. Đạo sĩ ấy có phải là tiên không? Phép sao thần diệu! Nếu có phép ấy, quỷ xấu cũng kết bạn được.
