Trình Hiếu Tư người Kiếm Nam. Nhỏ thông minh, giỏi văn. Cha mẹ đều mất sớm, nhà nghèo xác xơ, không nghề kiếm cơm áo, xin làm thuê, làm thư ký cho Hồ Ngân Đài. Hồ công cho thử văn, rất ưng, nói: "Người này không nghèo mãi, có thể gả con." Ngân Đài có ba con trai bốn con gái, đều đã bàn hôn với nhà lớn từ khi còn bồng; chỉ còn cô út Tứ Nương, con thứ, mẹ mất sớm, đến tuổi cài trâm chưa hứa gả, bèn cho Trình ở rể. Có người cười chê, cho là lệnh bậy của người già lẩm cẩm, mà công chẳng đoái hoài.
Dọn phòng cho Trình học, cung cấp đầy đủ. Các công tử khinh, không cùng ăn, tớ trai tớ gái đều giễu. Trình lặng lẽ không so đo, đọc sách rất khổ. Mọi người đứng bên chán ghét chê bai, Trình vẫn đọc không ngừng; họ lại gõ chiêng khua trống bên cạnh, Trình mang sách vào khuê phòng đọc.
Trước đây khi Tứ Nương chưa hứa gả, có thầy bói thần biết sang hèn của người, xem khắp các cô đều không nịnh; riêng đến Tứ Nương mới nói: "Đây thật là người quý!" Đến khi lấy Trình, các chị em đều gọi nàng "người quý" để chế giễu; mà Tứ Nương đoan trang ít nói, như không nghe. Dần đến tớ gái bà già, cũng đều gọi theo. Tứ Nương có tớ gái tên Quế Nhi, lòng khá bất bình, nói lớn: "Sao biết lang quân nhà ta không làm quan lớn?" Nhị tỷ nghe cười khẩy: "Nếu Trình lang làm quan lớn, ta xin móc con ngươi ra!" Quế Nhi giận nói: "Đến lúc ấy, e không nỡ móc con ngươi đâu!" Xuân Hương, tớ gái của nhị tỷ, nói: "Nhị nương nuốt lời, tôi lấy hai mắt thay." Quế Nhi càng giận, vỗ tay thề: "Dạy cho hai đứa mù cả!" Nhị tỷ giận lời xúc phạm, lập tức tát nó. Quế Nhi gào lên. Phu nhân nghe biết, cũng không phải trái gì, chỉ mỉm cười. Quế Nhi ồn ào mách Tứ Nương; Tứ Nương đang xe sợi, không giận cũng không nói, xe vẫn như thường.
Gặp lễ sinh nhật công, các rể đều đến, lễ mừng đầy sân. Chị cả chế giễu Tứ Nương: "Nhà em mừng thọ gì?" Chị hai nói: "Hai vai gánh một cái miệng!" Tứ Nương bình thản, hoàn toàn không xấu hổ. Người thấy việc gì nàng cũng như ngây, càng khinh nhờn. Riêng có ái thiếp của công là Lý thị, mẹ của Tam Nương, luôn kính trọng Tứ Nương, thường chiếu cố. Thường nói với Tam Nương: "Tứ nương trong khôn ngoài mộc, thông minh bọc kín không lộ, đám tớ gái đều nằm trong bao bọc của nó mà không biết. Huống chi Trình lang ngày đêm khổ học, sao lại ở dưới người mãi? Con đừng bắt chước họ, nên đối đãi tốt, sau này dễ gặp nhau." Nên mỗi khi Tam Nương về thăm nhà, đều đặc biệt thân thiện.
Năm ấy, Trình nhờ sức công mà vào học huyện. Năm sau, quan học sứ khảo thí, công vừa mất; Trình mặc tang đau như con, không được dự thi. Hết tang, Tứ Nương cho tiền, bảo chạy vào sổ "di tài". Dặn: "Trước đây ở lâu mà không bị quở đuổi, chỉ vì có cha già; nay muôn phần không thể nữa! Nếu chàng nở mày nở mặt được, lúc về còn có nhà." Lúc từ biệt, Lý thị và Tam Nương tặng rất hậu.
Trình vào trường, dốc chí nghĩ ngợi, để cầu chắc đỗ. Chẳng bao lâu yết bảng, lại bị loại. Nguyện lệch, khí uất, khó về quê, may túi tiền còn hơi nhiều, mang sách vào kinh đô. Lúc ấy bà con bên vợ phần nhiều làm quan trong kinh, sợ bị chê cười, bèn đổi tên cũ, mạo xưng quê quán, xin ẩn mình dưới cửa đại nhân. Lý Lan Đài ở Đông Hải thấy mà quý, thu vào mạc phủ, cấp tiền dầu đèn, nộp cống cho, cho dự khoa Thuận Thiên; liên tiếp thắng cả, được bổ thứ cát sĩ. Mới thật kể rõ duyên cớ. Lý công cho mượn nghìn vàng, trước hết sai quản gia về Kiếm Nam, xây nhà cho. Lúc ấy Hồ đại lang vì cha mất mà túng thiếu, bán vườn ruộng tốt, nên mua lấy.
