Kể rằng nhà Nam Tống từ khi dời đô về nam, đóng đô ở Lâm An, đến năm thứ tư niên hiệu Kiến Viêm của vua Cao Tông thì đổi sang niên hiệu Thiệu Hưng nguyên niên. Trong triều có một vị Kinh doanh tiết độ sứ, họ Lý tên Mậu Xuân, quê gốc huyện Thiên Thai, phủ Đài Châu, Chiết Giang, lấy vợ họ Vương, hai vợ chồng ưa làm điều thiện. Lý đại nhân tính rất nhân từ, cầm quân mà quân lệnh không nghiêm, vì thế bị cách chức về quê. Ở nhà, ông thích làm việc thiện, bố thí rộng rãi, tu cầu bồi lộ, cứu người nguy khó, mùa đông phát áo bông, mùa hè phát thuốc nước. Lý đại nhân dạo chơi ngoài phố chợ, ai cũng gọi ông là Lý thiện nhân. Trong đó có người nói: "Lý thiện nhân không phải thiện nhân thật, nếu là thiện nhân thật thì sao lại không có con?" Câu ấy Lý đại nhân nghe đúng lúc, về đến nhà, trong lòng buồn bã không vui. Phu nhân Vương thị thấy đại nhân về mặt mày ủ rũ, bèn hỏi vì sao không vui. Đại nhân nói: "Ta dạo phố, ai cũng gọi ta là Lý thiện nhân, trong đó có kẻ nói sau lưng, bị ta nghe thấy. Họ nói ta trừng ác dương thiện, lại nói thiện nhân không phải thật lòng, nếu thật lòng làm thiện thì không thể không có con. Ta nghĩ trời có mắt, thần phật có linh, hẳn phải cho vợ chồng ta có con mới phải." Phu nhân khuyên đại nhân nạp thiếp, mua hai nàng hầu, cũng có thể sinh con đẻ cái. Đại nhân nói: "Phu nhân nói sai rồi, ta sao chịu làm việc bất tài ấy? Phu nhân tuổi gần bốn mươi, vẫn có thể sinh con. Vợ chồng ta ăn chay tắm gội ba ngày, cùng đến chùa Quốc Thanh ở phía bắc thôn Vĩnh Ninh, núi Thiên Thai, lễ Phật cầu con. Nếu trời có mắt, vợ chồng ta cũng có thể sinh con." Phu nhân Vương thị nói: "Rất tốt."
Lý Mậu Xuân chọn ngày, dẫn tôi tớ, phu nhân ngồi kiệu, viên ngoại cưỡi ngựa, đến chân núi Thiên Thai. Chỉ thấy ngọn núi này cao vút tận trời, đỉnh núi thẳng đứng, cây cối um tùm, chùa Quốc Thanh ở lưng chừng núi. Đến ngoài cổng chùa, thấy cổng cao lớn, bên trong có hai lầu chuông trống, từ trước ra sau năm tòa đại điện, phía sau có trai đường, nhà khách, kinh đường, giới đường, lầu tàng kinh hai mươi lăm gian. Viên ngoại xuống ngựa, bên trong tăng nhân ra đón, đến khách đường dâng trà. Lão phương trượng Tính Không trưởng lão biết là Lý viên ngoại đến dâng hương, đích thân ra tiếp, dẫn đi thắp hương khắp nơi. Hai vợ chồng trước đến điện Đại Hùng thắp hương, cúi đầu khấn thần phật phù hộ: "Xin cho con được có con nối dõi hương khói. Nếu Phật tổ hiển linh, chúng con sẽ trùng tu chùa cổ, đúc lại kim thân." Khấn xong, lại đến các nơi thắp hương. Đến La Hán đường thắp hương, vừa thắp tới tôn La Hán thứ tư, bỗng thấy tượng thần từ đài sen rơi xuống đất. Tính Không trưởng lão nói: "Thiện thay! Thiện thay! Viên ngoại chắc chắn sinh quý tử, ít hôm nữa lão tăng sẽ đến chúc mừng."
Lý viên ngoại về đến nhà, chẳng biết từ lúc nào phu nhân đã có thai. Qua mấy tháng, sinh được một công tử. Lúc sinh, hào quang đỏ bao trùm sân, hương lạ ngào ngạt, viên ngoại rất mừng. Đứa bé từ khi lọt lòng thì khóc mãi không ngừng, cho đến ngày thứ ba.
Hôm ấy đúng lúc bà con hàng xóm đến mừng, bên ngoài người nhà vào báo, có phương trượng Tính Không chùa Quốc Thanh gửi tặng viên ngoại một phần quà hậu, đích thân đến chúc mừng. Viên ngoại ra đón vào. Tính Không nói: "Viên ngoại đại hỷ. Lệnh lang có bình yên không?" Viên ngoại nói: "Từ khi sinh ra, khóc mãi đến hôm nay không dứt, tôi đang lo việc này. Lão hòa thượng có diệu pháp gì chữa được không?" Tính Không nói: "Dễ thôi. Viên ngoại cứ vào trong bế lệnh lang ra cho tôi xem, sẽ biết duyên cớ." Viên ngoại nói: "Đứa bé chưa đầy tháng đã bế ra, e có điều bất tiện." Tính Không nói: "Không sao. Viên ngoại cứ lấy áo bào che lại, có thể không phạm ba ánh sáng." Viên ngoại nghe có lý, vội vàng bế đứa bé từ bên trong ra cho mọi người xem. Đứa bé ngũ quan thanh tú, phẩm mạo khác thường, đang khóc không ngớt. Hòa thượng Tính Không lại xem, đứa bé vừa thấy hòa thượng liền ngừng khóc, toét miệng cười. Lão hòa thượng lấy tay xoa đỉnh đầu đứa bé nói: "Đừng cười, đừng cười, lai lịch của ngươi ta biết. Ngươi đến ta đi hai buông bỏ, khỏi để mọi người cứ trông cậy." Đứa bé lập tức nín khóc. Tính Không nói: "Viên ngoại, tôi nhận một đệ tử ký danh, đặt cho cháu một tên là Lý Tu Duyên nhé." Viên ngoại vâng lời, bế đứa bé vào trong, ra bày cỗ chay đãi hòa thượng. Ăn xong, bà con đều giải tán, Tính Không trưởng lão cũng đi. Viên ngoại thuê thêm vú nuôi chăm đứa bé.
Ngày tháng như tên bay thoi đưa, chẳng biết từ lúc nào đã qua mấy năm. Lý Tu Duyên lên bảy, lười nói lười cười, không bao giờ chơi đùa với trẻ con cùng thôn. Vào học đọc sách, mời một lão tú tài là Đỗ Quần Anh tiên sinh dạy tại nhà, còn có hai bạn học, một là Hàn Văn Mỹ con của võ hiếu liêm Hàn Thành ở thôn Vĩnh Ninh, chín tuổi. Một người nữa là cháu bên ngoại của phu nhân họ Lý, ở thôn Vĩnh Ninh, họ Vương tên Toàn, là con của Binh bộ Tư mã Vương An Sĩ, tám tuổi, ba trò cùng đọc sách, rất hòa thuận. Chỉ có Lý Tu Duyên tuổi nhỏ, nhìn qua là nhớ, mắt đọc mười dòng, tài học xuất chúng. Đỗ tiên sinh rất lấy làm lạ, thường nói với người: "Sau này thành đại khí, ắt là Lý Tu Duyên."
Đến mười bốn tuổi, ngũ kinh tứ thư chư tử bách gia đều thuộc làu, cùng với hai người Vương, Hàn, ở học phòng thường làm thơ, khẩu khí xa rộng. Năm ấy định vào huyện thi lấy văn đồng thì Lý Mậu Xuân nằm liệt giường, không biết gì, bệnh nguy kịch. Sai người mời em vợ là Vương An Sĩ đến bên giường. Lý viên ngoại nói: "Hiền đệ, ta không còn sống lâu trên đời. Cháu ngoại và chị của em, đều nhờ em trông nom. Tu Duyên không được buông thả bỏ học, ta đã định hôn cho nó rồi, là con gái của Lưu thiên hộ ở Lưu gia trang. Trong ngoài nhà không còn ai, toàn nhờ hiền đệ lo liệu." Vương An Sĩ nói: "Anh rể cứ yên tâm dưỡng bệnh, không cần dặn nhiều, em tự khắc trông nom." Viên ngoại lại nói với phu nhân Vương thị: "Hiền thê, ta năm mươi lăm tuổi, cũng không kể là chết yểu. Sau khi ta mất, nhất định phải nuôi dạy con nên người, để nó thành danh, ta dù ở nơi chín suối cũng cam lòng." Lại dặn Tu Duyên vài câu, tự thấy lòng rối loạn, miệng mắt nhắm lại, ô hô ai tai. Lý viên ngoại mất, cả nhà gào khóc, Vương viên ngoại giúp lo xong tang sự, Tu Duyên để tang không vào trường thi được, năm ấy Vương Toàn, Hàn Văn Mỹ đều đỗ tú tài, hai nhà chúc mừng.
Trong nhà phu nhân Vương thị có một ngôi Vấn Tâm lâu, việc làm trong năm đều ghi vào sổ. Mỗi lần cuối năm, viết tờ biểu cùng với sổ dâng lên trời, một năm không có việc gì giấu giếm.
Lý Tu Duyên ưa đạo học, mỗi khi thấy kinh quyển ắt thích, đọc không buông. Qua hai năm, phu nhân Vương thị một trận bệnh mà mất, Lý Tu Duyên tự gào khóc một trận, Vương viên ngoại giúp lo xong tang sự. Lý Tu Duyên thích xem sách đạo, đến mười tám tuổi, năm ấy mãn tang bỏ áo tang. Chàng lập chí xuất gia, nhìn thấu hồng trần, mọi việc trong nhà đều do Vương viên ngoại lo liệu. Lý Tu Duyên tự đến mộ, đốt ít tiền giấy, để lại cho Vương viên ngoại một tờ thư, rồi bỏ đi.
Vương viên ngoại hai ngày không thấy cháu, sai người đi tìm khắp nơi, không thấy cháu. Tự mở thư ra xem. Trên viết:
Tu Duyên đi rồi, không cần tìm. Năm nào gặp lại, sẽ tự rõ.
Vương viên ngoại biết cháu xưa nay gần Phật Lão, sai người tìm ở các am quán chùa viện lân cận, đều không thấy tung tích. Sai người nhà dán thiếp trắng ở khắp nơi tìm kiếm: "Nếu có ai đưa Lý Tu Duyên về, tạ bạc trắng một trăm lạng. Nếu ai biết tin thật, người ở đâu, báo tin, tạ bạc năm mươi lạng." Liền ba tháng không có tin.
Trong sách đã kể, nay nói Lý Tu Duyên từ khi chia tay nhà, dạo bước tùy ý, đến thành Hàng, tiêu hết bạc tiền, đến miếu xin xuất gia, người ta cũng không dám giữ. Chàng tự lên chùa Linh Ẩn ở đỉnh Phi Lai bên Tây Hồ, gặp lão phương trượng, xin xuất gia. Đương gia hòa thượng phương trượng là bậc tỳ khưu chín đời, tên là Nguyên Không trưởng lão, hiệu Viễn Hạt Đường. Vừa thấy Lý Tu Duyên, biết chàng là Giáng Long La Hán kim thân ở Tây Thiên giáng thế, vâng pháp chỉ Phật, vì độ thế mà đến. Vì chàng mê chấp chưa tỉnh, dùng tay đánh ba chưởng, mở thiên môn. Chàng mới biết căn nguyên lai lịch của mình, bái Nguyên Không trưởng lão làm thầy, đặt tên là Đạo Tế.
Chàng tọa thiền thì điên điên, còn có chút dại. Trong chùa riêng gọi là Điên hòa thượng, ngoài kia lại gọi là Phong hòa thượng, đồn sai thành Tế Điên tăng. Chàng vốn vâng pháp chỉ Phật, vì độ thế mà đến, bản thân ở ngoài giúp người khốn đốn nguy nan, khuyên hóa chúng sinh, còn trong chùa thì hòa thượng nào có tiền là trộm, có áo quần thì mang ra tiệm cầm đi uống rượu, thích nhất ăn thịt. Thường có người nói hòa thượng theo lệ phải ăn chay, sao lại uống rượu? Tế Điên nói: "Phật tổ để lại một bài thơ, ta tu tâm họ tu miệng, người khác tu miệng không tu tâm, vì ta tu tâm không tu miệng." Riêng với giám tự tăng Quảng Lượng của chùa thì không hợp nhau, trong chùa trừ phương trượng ra, giám tự tăng là bậc tôn quý nhất. Quảng Lượng mới may một chiếc tăng y, trị giá bốn mươi quan tiền. Chàng trộm mang đi cầm ở tiệm cầm đồ, dán phiếu cầm lên cổng chùa. Giám tự Quảng Lượng thấy tăng bào mất, sai người tìm khắp nơi, tìm được phiếu cầm. Hòa thượng báo mất phiếu không được, bèn tháo cổng chùa xuống, bốn người khiêng đi chuộc. Quảng Lượng về bẩm lão phương trượng nói: "Trong chùa có hòa thượng điên không giữ thanh quy, thường trộm tiền bạc áo quần của chư tăng, theo lệ thanh quy đáng trị tội." Nguyên Không trưởng lão nói: "Đạo Tế không có tang vật, không thể trị. Các ngươi cứ lén dò xét, nếu có tang chứng thì đưa đến gặp ta." Quảng Lượng sai hai đồ đệ ngầm theo dõi bắt Tế Điên. Tế Điên ngủ ở đầu bàn thờ trong điện Đại Hùng. Hai tiểu hòa thượng Chí Thanh, Chí Minh ngày ngày để ý. Hôm ấy thấy Tế Điên thò đầu ra trong đại điện, nhìn trộm khắp nơi hồi lâu, sau lại vào nhìn, rón rén đi ra, trong ngực phồng phồng. Vừa đến giữa lối đi, chỉ thấy Chí Thanh, Chí Minh từ trong nhà ra, nói: "Tế Điên giỏi lắm, ngươi lại trộm đồ gì thế? Đừng hòng chạy!" Bước tới giơ tay nắm lấy Tế Điên hòa thượng, đưa thẳng đến phòng phương trượng bẩm báo. Giám tự đến trước gặp trưởng lão nói: "Bẩm phương trượng biết, Tế Điên trong chùa ta không giữ thanh quy, trộm đồ trong chùa, theo lệ thanh quy giới luật trị tội." Nguyên Không trưởng lão nghe, trong lòng nói: "Đạo Tế, ngươi trộm đồ trong chùa, không nên để họ bắt được. Ta tuy che chở ngươi, cũng không còn lời nào." Dặn người: "Đưa nó lên đây." Tế Công đến trong nhà phía trước phòng phương trượng, nói: "Lão hòa thượng ông ở đâu? Tôi ở đây hỏi tâm." Gặp phương trượng bao giờ cũng thế, Nguyên Không cũng không bắt dập đầu, nói: "Đạo Tế không giữ thanh quy, trộm đồ trong chùa, đáng tội gì?" Quảng Lượng nói: "Đập hủy y bát giới điệp, đuổi ra ngoài chùa, không cho làm tăng." Lão phương trượng nói: "Ta sẽ phạt nặng nó." Bèn hỏi: "Đạo Tế, đưa vật trộm ra." Tế Công nói: "Sư phụ, họ thật bắt nạt con. Con ngủ trong điện Đại Hùng, vì quét đất không có đồ đựng đất, con để trong ngực. Các vị cứ xem đây." Nói rồi, cởi dải tơ, "ào" một tiếng rơi xuống mảnh đất. Lão phương trượng nổi giận nói: "Quảng Lượng hại oan người tốt làm trộm, đáng bị phạt nặng!" Dặn đem bản gõ ra định đánh giám tự. Chư tăng đều đến xem náo nhiệt. Tế Công tự bước ra, đến Tây Hồ, thấy trong rừng cây có người treo cổ. Tế Công vội vàng chạy đến định cứu người này.
Chính là:
Người làm lành được thánh tăng cứu,
Nữ gặp nạn cha con đoàn tụ.
Muốn biết sự việc sau thế nào, xin xem hồi sau sẽ rõ.
