Hướng Cảo tự Sơ Đán, người Thái Nguyên. Với người anh khác mẹ là Thịnh, tình anh em rất thân thiết. Thịnh quen một kỹ nữ tên Ba Tư, hai người có lời thề cắt tay; vì mẹ nàng đòi tiền quá cao, việc hẹn không thành. Gặp lúc mẹ nàng muốn lấy chồng sang cho nàng, nguyện để Ba Tư đi trước. Có công tử họ Trang vốn quen Ba Tư, xin chuộc làm thiếp. Ba Tư nói với mẹ: "Mẹ đã muốn cùng con ra khỏi nước lửa, là muốn ra địa ngục lên thiên đường. Nếu làm thiếp, cách nhau mấy bước? Nếu theo ý con, thì Hướng sinh được." Mẹ bằng lòng, truyền ý đến Thịnh.
Bấy giờ Thịnh mất vợ chưa tái hôn, mừng, dốc hết tiền sính lễ cưới Ba Tư về. Trang nghe tin, giận vì bị cướp người mình thích, giữa đường tình cờ gặp, chửi bới thậm tệ. Thịnh không chịu, Trang liền xúi người theo bẻ roi đánh, gần chết mới đi. Cảo nghe chạy đến xem, anh đã chết. Cảo đau uất không xiết. Làm đơn lên phủ kiện. Trang rải nhiều tiền hối lộ, khiến lý không được tỏ. Cảo giận uất kết trong lòng, không biết kêu ai, chỉ nghĩ chặn đường đâm chết Trang. Ngày ngày giấu dao bén, nấp trong bụi trên đường núi. Lâu dần, mưu bị lộ. Trang biết ý, ra ngoài canh phòng rất nghiêm; nghe ở Phần Châu có Tiêu Đồng, mạnh mẽ giỏi bắn, dùng nhiều vàng thuê làm hộ vệ. Cảo không có cách, vẫn ngày ngày rình.
Một hôm đang nấp, mưa lớn đổ xuống, trên dưới ướt đẫm, rét run khổ lắm. Rồi gió dữ bốn bề, mưa đá theo sau, thân bỗng đau ngứa không còn cảm giác. Trên núi có đền sơn thần cũ, gượng dậy chạy đến. Vào miếu thì đạo sĩ quen ở trong. Trước đó đạo sĩ từng xin ăn trong thôn, Cảo cho ăn, nên đạo sĩ biết Cảo. Thấy áo Cảo ướt, đưa chiếc áo vải nói: "Tạm thay cái này." Cảo thay áo, chịu rét ngồi xổm như chó, tự nhìn thì lông da đã mọc, thân hóa thành hổ. Đạo sĩ đã biến mất. Lòng kinh hận. Nghĩ lại: được gặp kẻ thù mà ăn thịt, cũng là kế tốt.
Xuống núi nấp chỗ cũ, thấy thân xác mình nằm trong bụi, mới biết kiếp trước đã chết; vẫn sợ bị quạ diều ăn, thường canh giữ. Hôm sau, Trang đi qua đây, hổ vụt ra, từ trên ngựa vồ Trang rơi xuống, cắn đầu nuốt. Tiêu Đồng quay ngựa bắn, trúng bụng hổ, nó ngã chết. Cảo trong bụi gai như tỉnh mộng; qua một đêm mới đi lại được, rã rời trở về. Người nhà thấy mấy đêm không về, đang kinh ngờ, thấy ông thì mừng hỏi han. Cảo chỉ nằm, nói khó khăn không ra. Một lát nghe tin Trang chết, tranh nhau đến đầu giường báo mừng. Cảo bèn tự nói: "Con hổ chính là tôi." Rồi kể sự lạ. Từ đó truyền khắp. Con trai Trang đau cái chết thảm của cha, nghe tin ghét, kiện Cảo. Quan cho chuyện hoang đường không bằng cứ, bỏ không xử.
Dị Sử thị nói: Kẻ tráng sĩ chí đền, ắt không sống trở về, đó là điều ngàn xưa đau hận. Mượn người giết để sống, phép của tiên cũng thần diệu thay! Nhưng việc trong thiên hạ đáng nổi tóc gáy thì nhiều. Giá để kẻ oán thường làm người, tiếc là không để họ tạm làm hổ!
