Sài Đình Tân người Thái Bình. Vợ là Kim thị, không có con, lại ghen lạ lùng. Sài bỏ trăm vàng mua một người thiếp, Kim đối xử tàn bạo, hơn năm thì người thiếp chết. Sài giận bỏ ra, ngủ một mình mấy tháng, không bước vào phòng vợ.
Một hôm, sinh nhật Sài, Kim lời lẽ hạ mình, lễ nghi trang trọng, chúc thọ chồng. Sài không nỡ từ chối, mới nói cười lại. Kim bày tiệc trong phòng ngủ, mời Sài. Sài từ chối vì say. Kim trang điểm lộng lẫy tự đến chỗ Sài, nói: "Thiếp dốc lòng cả ngày, chàng dù say, xin một chén rồi từ biệt." Sài mới vào, rót rượu trò chuyện. Vợ thong thả nói: "Hôm trước thiếp giết nhầm con thiếp, nay rất hối hận. Sao lại thù ghét, đến nỗi không còn tình kết tóc? Sau này xin nạp mười hai kim thoa, thiếp không soi mói chàng." Sài càng mừng, nến tàn thì ngủ lại. Từ đó kính yêu như xưa.
Kim bèn gọi bà mối đến, dặn tìm giúp thiếp đẹp; nhưng lén bảo kéo dài đừng báo, còn mình thì cố giục. Như thế hơn một năm. Sài không chờ được, nhờ họ hàng bạn bè khắp nơi mua cho, được con nuôi họ Lâm. Kim vừa thấy, mừng lộ trên mặt, ăn uống chung, son phấn hoa vòng tùy ý lấy. Nhưng Lâm vốn sinh đất Yên, không quen việc kim chỉ, ngoài đôi giày thêu, việc gì cũng phải nhờ người. Kim nói: "Nhà ta vốn cần kiệm, không như nhà vương hầu mua về để làm tranh ngắm." Bèn đưa gấm đẹp, bảo học may, nghiêm như thầy dạy trò. Lúc đầu còn quở mắng, sau dùng roi vọt. Sài đau xé lòng, không thể giúp. Mà Kim thương yêu Lâm còn gấp bội xưa, thường tự tay buộc cho, chia chì vàng (đánh phấn). Nhưng giày gót hơi có nếp là lấy gậy sắt đập đôi chân; tóc hơi rối thì tát hai má. Lâm không chịu nổi tàn ngược, tự treo cổ chết.
Sài bi thương trong lòng, khá oán trách. Vợ giận: "Tôi dạy giúp chàng nương tử, có tội gì?" Sài mới ngộ mưu gian, bèn trở mặt, vĩnh viễn dứt tình cầm sắt. Ngầm sửa phòng ở biệt viện, nghĩ mua người đẹp dọn ở riêng. Nửa năm lần lữa, chưa được người nào.
Tình cờ dự đám tang bạn, thấy một thiếu nữ mười sáu tuổi, vẻ đẹp tràn mắt, chàng dừng mắt hồn xiêu. Cô gái lạ vì ánh nhìn si dại, liếc thu ba nghiêng lại. Hỏi người, biết là họ Thiệu. Thiệu là sĩ nghèo, chỉ có đứa con gái này, nhỏ thông tuệ, dạy đọc thì qua mắt là hiểu. Đặc biệt thích đọc Nội kinh và sách tướng. Cha yêu chiều, có người đến bàn hôn thì bảo tự chọn, nhưng giàu nghèo đều ít vừa ý, nên mười bảy tuổi vẫn chưa hứa hôn.
Sài biết đầu đuôi, biết không thể mưu, nhưng lòng bồi hồi. Lại mong nhà họ nghèo, có thể lấy lợi động. Bàn với mấy bà mối, không ai dám làm mai, bèn nguội lòng, không còn mong. Bỗng có bà họ Giả bán châu ngọc đến nhà Sài. Sài nói điều mong, đút tiền lớn, nói: "Chỉ cần thông tỏ thành ý, thành hay không không dám trách. Nếu có thể, nghìn vàng không tiếc." Bà tham của, nhận lời.
Bà đến cửa nhà Thiệu, cố nói chuyện lải nhải với vợ Thiệu. Thấy cô gái, kinh ngạc khen: "Cô gái đẹp thế này! Giả như vào viện Chiêu Dương, chị em họ Triệu đâu đáng kể!" Lại hỏi: "Nhà chồng là ai?" Vợ Thiệu đáp: "Chưa có." Bà nói: "Cô nương thế này, lo gì không có vương hầu làm khách quý!" Vợ Thiệu thở dài: "Nhà vương hầu không dám mong; chỉ cần một người đọc sách, thế cũng tốt rồi. Con bé nghiệt oan này chọn đi chọn lại, mười người không vừa một, không hiểu ý nó thế nào?" Bà nói: "Phu nhân đừng buồn oán. Người đẹp thế này, không biết kiếp trước tu phúc gì, mới có thể hưởng! Hôm qua có chuyện buồn cười lớn: công tử nhà họ Sài nói, thấy nhan sắc ở bên mộ nhà nào đó, muốn lấy nghìn vàng làm sính lễ. Đây chẳng phải diều đói mơ thiên nga sao? Già này đã quát đuổi từ lâu."
Vợ Thiệu mỉm cười không đáp. Bà nói: "Cũng là nhà tú tài, khó so sánh; nếu ở người khác, mất thước được trượng, hẳn có thể làm." Vợ Thiệu lại cười không nói. Bà vỗ tay: "Nếu vậy, tính cho già này cũng sai rồi. Ngày ngày nhờ phu nhân thương, lên nhà liền được gối nhau uống nước rượu; nếu được nghìn vàng, ra xe ngựa, vào lầu gác, già này lại đến cửa thì lính gác quát đuổi mất."
Vợ Thiệu trầm ngâm lâu, đứng dậy đi nói với chồng; một lúc gọi con gái; một lúc ba người cùng ra. Vợ Thiệu cười: "Con bé lạ, bao nhiêu người xứng đều không ưng, nghe làm thiếp hèn thì ưng. Chỉ sợ bị giới nho cười!" Bà nói: "Nếu vào cửa, sinh được một cậu nhỏ, đại phu nhân sẽ làm sao!" Nói xong, kể mưu ở riêng. Thiệu càng mừng, gọi con: "Con thử cùng bà Giả nói. Đó là con tự quyết, đừng hối, làm cha mẹ oán."
Cô gái thẹn thùng nói: "Cha mẹ yên hưởng phụng dưỡng hậu, việc nuôi dưỡng có đủ. Huống con tự thấy mệnh bạc, nếu được lương duyên ắt giảm thọ, ít chịu dày vò, chưa chắc không là phúc. Trước đây thấy Sài lang cũng có tướng phúc, con cháu ắt có người hưng thịnh."
Bà mừng lớn, chạy báo. Sài mừng quá sức mong, liền bày nghìn vàng, sắm kiệu ngựa, rước cô về biệt viện, người nhà không ai dám nói. Cô nói với Sài: "Kế của chàng, như chim én làm tổ trên màn, không lo sớm tối. Bịt miệng phòng lưỡi, mong không lộ, sao được? Xin chi bằng về sớm, còn nhanh bộc phát mà họa nhỏ." Sài sợ nàng bị hành hạ. Cô nói: "Thiên hạ không có người nào không thể cảm hóa. Nếu em không có lỗi, giận do đâu mà nổi?" Sài nói: "Không phải thế. Đây là người hung dữ dị thường, không thể lấy tình lý mà động." Cô nói: "Thân làm tỳ thiếp, bị dày vò cũng là phận. Không thế thì sống qua ngày, sao được lâu dài?" Sài cho là đúng, nhưng vẫn do dự không dám quyết.
Một hôm, Sài đi nơi khác. Cô mặc áo xanh bước ra, sai người đầy tớ dắt con ngựa cái già, một bà cầm bọc theo sau, đến thẳng chỗ chính thất, phục xuống đất trình bày. Kim ban đầu giận; nghĩ lại cô tự đến thú, đáng tha, lại thấy dung mạo y phục đều hạ mình, khí giận cũng dịu. Bèn sai a hoàn lấy áo gấm mặc cho cô. Nói: "Gã bạc tình ấy đem điều ác rêu rao khắp người, khiến ta bị miệng lưỡi thế gian. Thật ra đều do đàn ông bất nghĩa, các thiếp vô hạnh, mới khiến thế. Ngươi thử nghĩ, phụ vợ mà lập nhà riêng, như thế còn là người sao?" Cô nói: "Em xét chàng dường hơi hối, chỉ không chịu hạ mình. Tục ngữ nói: 'Lớn không phục nhỏ.' Luận lễ: vợ với chồng như con với cha, thứ với đích. Phu nhân nếu chịu cho chàng chút nét mặt dễ chịu, thì oán chồng chất có thể bỏ hết."
Vợ nói: "Hắn tự không đến, can gì đến ta?" Rồi sai a hoàn bà vú dọn phòng cho cô. Lòng tuy không vui, cũng tạm yên. Sài nghe cô về, kinh sợ không thôi, thầm nghĩ cừu vào bầy hổ, bê bối không chịu nổi. Chạy nhanh đến, thấy nhà yên lặng, lòng mới yên. Cô ra cửa đón khuyên, bảo đến chỗ chính thất. Sài khó xử. Cô rơi lệ, Sài mới hơi nghe. Cô đến thưa với chính thất: "Chàng vừa về, tự thẹn không dám gặp phu nhân, xin phu nhân đến chế nhạo chàng một chút." Chính thất không chịu đi. Cô nói: "Em đã nói: chồng với vợ như đích với thứ. Mạnh Quang nâng khay lên ngang mày, mà người không cho là nịnh, vì sao? Phận nên thế thôi." Chính thất mới nghe theo, gặp Sài, nói: "Anh khôn như thỏ ba hang, về làm gì?" Sài cúi đầu không đáp. Cô huých khuỷu, Sài mới gượng cười. Sắc mặt vợ hơi dịu, sắp về. Cô đẩy Sài theo, lại dặn đầu bếp chuẩn bị rượu. Từ đó vợ chồng lại hòa.
Cô sớm dậy mặc áo xanh đến vấn an; rửa mặt xong, trao khăn, giữ lễ tỳ nữ rất cung kính. Sài vào phòng cô, cô khổ sở từ chối, hơn mười đêm mới chịu nhận một lần. Chính thất cũng thầm cho cô là hiền; nhưng tự thẹn không bằng, lâu dần thẹn thành ghen. Nhưng cô hầu hạ cẩn thận, không có chỗ để bắt lỗi; hoặc quở nhẹ, cô chỉ cam chịu.
Một đêm, vợ chồng hơi cãi cọ, sáng trang điểm còn mang cơn giận lớn. Cô bưng gương, gương rơi vỡ. Chính thất càng giận, nắm tóc trợn mắt. Cô sợ, quỳ dài xin tha. Giận không nguôi, đánh bằng roi đến mấy chục cái. Sài không nhịn nổi, hầm hầm chạy vào, kéo cô ra; vợ lải nhải đuổi đánh. Sài giận, giật roi đánh lại, mặt vợ rách toạc, bà mới lui. Từ đó vợ chồng như thù. Sài cấm cô đừng đến. Cô không nghe, sớm dậy quỳ lết chờ ngoài màn. Chính thất đập giường chửi, quát đuổi không cho tới gần. Ngày đêm nghiến răng, chờ Sài đi khỏi rồi trút giận lên cô. Sài biết, từ chối giao tiếp, đóng cửa, không dự việc hiếu hỉ. Vợ không biết làm sao, chỉ ngày ngày đánh tớ gái, vú già để gửi hận, kẻ dưới đều không chịu nổi. Từ khi vợ chồng tuyệt tình, cô cũng không dám nhận đêm, Sài từ đó ngủ một mình. Vợ nghe thế, lòng cũng hơi yên. Có đứa tớ gái lớn vốn xảo quyệt, tình cờ nói chuyện với Sài, vợ nghi tư thông, đánh đập càng khổ. Đứa tớ gái thường ở nơi vắng, nhức đầu oán chửi.
Một đêm, đến phiên đứa tớ gái trực đêm, cô dặn Sài đừng đi đâu, nói: "Mặt đứa tớ gái có sát khí, khó lường." Sài nghe theo, gọi nó đến, giả hỏi: "Làm gì thế?" Đứa tớ gái hoảng sợ không biết nói sao. Sài càng nghi, lục áo, được con dao sắc. Nó không nói, chỉ phục xuống xin chết. Sài định đánh. Cô ngăn: "Sợ phu nhân nghe, đứa này ắt không còn đường sống. Tội nó đành không tha, nhưng chi bằng bán đi, vừa giữ mạng nó, em cũng được minh oan." Sài đồng ý. Gặp có người mua thiếp, vội bán. Chính thất vì không bàn với mình, trách Sài, càng giận lây sang cô, chửi mắng thêm độc. Sài tức, quay sang cô nói: "Đều tại em tự chuốc. Trước kia giết đi, có đâu hôm nay." Nói xong bỏ đi. Vợ lấy làm lạ lời ấy, hỏi khắp người hầu, đều không ai biết; hỏi cô, cô cũng không nói. Lòng càng buồn giận, nắm vạt áo chồng chửi bậy. Sài mới quay lại, nói thật. Vợ kinh hãi, quay sang cô ăn nói dịu dàng; nhưng trong lòng càng hận cô không nói sớm. Sài tưởng hiềm khích đã tan hết, không phòng bị nữa. Gặp lúc đi xa, chính thất gọi cô đến, mắng: "Kẻ giết chủ tội không tha, ngươi tha nó là có ý gì?" Cô vội vã không nói được lời tự biện. Chính thất nung sắt đỏ, đốt lên mặt cô, muốn hủy dung nhan. Tớ gái, vú già đều bất bình. Mỗi lần cô kêu đau một tiếng thì cả nhà cùng khóc, nguyện chết thay. Chính thất mới thôi không đốt, lấy kim đâm sườn hơn hai mươi mũi, rồi mới phẩy tay cho đi. Sài về, thấy vết thương trên mặt, giận lớn, định đi tìm vợ. Cô nắm vạt áo nói: "Em biết rõ là hố lửa mà vẫn bước vào. Khi lấy chàng, đâu có coi nhà chàng là thiên đường? Cũng tự thấy mệnh bạc, tạm lấy đó xả cơn giận của tạo hóa. Yên lòng chịu đựng, rồi sẽ có lúc đầy; nếu lại đụng chạm, chẳng khác hố đã lấp lại đào ra." Rồi lấy thuốc rắc vết thương, mấy ngày thì lành. Chợt soi gương mừng nói: "Hôm nay chàng nên mừng cho em, bà ấy đốt đứt nếp tối trên mặt em rồi!" Sớm tối hầu chính thất như xưa. Kim trước đó thấy mọi người khóc, tự biết mình như kẻ độc phu, hơi nảy mầm hổ thẹn hối hận, thường gọi cô cùng làm việc, lời lẽ nét mặt đều hòa dịu.
Hơn tháng sau, Kim bỗng phát bệnh nghẹn khí, không ăn uống được. Sài hận bà không chết, chẳng hỏi han. Mấy ngày, bụng chướng như trống, ngày đêm yếu dần. Cô hầu hạ không kịp ngủ ăn, Kim càng biết ơn. Cô tự nói mình hiểu y lý; Kim tự thấy ngày xưa quá tàn nhẫn, nghi cô báo oán, nên từ chối. Kim vốn giữ nhà nghiêm chỉnh, tớ trai tớ gái đều theo khuôn phép; từ khi bệnh, đều lỏng lẻo không ai làm việc. Sài tự mình sắp xếp, nhọc nhằn lắm, mà gạo muối trong nhà không ăn cũng hết. Từ đó chợt nghĩ đến việc bếp núc, mời thầy chữa. Kim với người đều tự nói là "bệnh do tức khí", nên thầy thuốc bắt mạch đều bảo khí uất. Đổi mấy thầy, rốt cuộc vô hiệu, sắp nguy. Lại sắp sắc thuốc. Cô thưa: "Thứ thuốc thế này, trăm thang cũng vô ích, chỉ thêm nặng." Kim không tin. Cô lén lấy thang khác đổi vào. Thuốc xuống, trong một bữa ăn đi ba lần, bệnh như hết. Kim càng cười lời cô nói bậy, rên rỉ gọi: "Hoa Đà gái, giờ thì sao!" Cô và đám tớ gái đều cười. Kim hỏi cớ, mới nói thật. Kim khóc: "Thiếp ngày ngày nhờ ơn che chở của em mà không biết! Từ nay, việc nhà xin để em quyết, thiếp theo sau." Chẳng bao lâu bệnh khỏi, Sài sắp tiệc mừng. Cô bưng bình đứng hầu; Kim tự đứng lên giật bình, kéo cô cùng ngồi sát vai, yêu thương khác thường tình. Canh khuya, cô viện cớ rời tiệc; Kim sai hai tớ gái kéo cô lại, ép ngủ chung giường. Từ đó việc gì cũng bàn, ăn cũng cùng, chị em cũng không hòa thuận bằng. Chẳng bao lâu, cô sinh một con trai. Sau sinh nhiều bệnh, Kim tự mình chăm sóc như hầu mẹ già. Sau Kim mắc chứng đau tim, cơn đau nổi lên thì mặt mày xanh lét, chỉ muốn chết. Cô vội mua mấy cây kim bạc —— đến nơi thì hơi thở sắp tắt —— châm theo huyệt, cơn đau dứt hẳn. Hơn mười ngày lại phát, lại châm; qua sáu bảy ngày lại phát. Tuy ứng tay có hiệu, không đến nỗi khổ, nhưng lòng thường run sợ, sợ nó lại nổi. Đêm mộng đến một nơi như miếu, quỷ thần trong điện đều động. Thần hỏi: "Ngươi là Kim thị? Tội ngươi nhiều mối, thọ số đáng hết; nghĩ ngươi đã hối cải, nên chỉ giáng tai, để phạt nhẹ. Trước giết hai thiếp, đó là nghiệp báo cũ. Còn Thiệu thị có tội gì mà ngươi tàn độc như thế? Hình roi đánh, đã có Sài sinh báo thay, có thể coi là bù; còn thiếu một lần đốt, hai mươi ba mũi kim, nay mới ba lần, chỉ trả số lẻ, đã mong gỡ gốc bệnh sao? Mai lại phát nữa!" Tỉnh dậy sợ lắm, vẫn mong mộng ấy là điềm quái dối. Sau bữa ăn quả nhiên bệnh phát, đau gấp bội. Cô đến châm, theo tay liền khỏi. Cô ngờ nói: "Tài em chỉ đến thế, sao gốc bệnh không nhổ được? Xin đốt thêm. Việc này phải đốt cháy kỹ, chỉ sợ phu nhân không chịu nổi." Kim nhớ lời trong mộng, nên không khó sắc. Nhưng trong lúc rên rỉ chịu đựng, thầm nghĩ còn nợ mười chín mũi kim kia, không biết sẽ biến thành chứng gì, chi bằng một sớm chịu hết, may khỏi khổ sau. Mồi lụi hết, xin cô châm lại. Cô cười nói: "Kim sao dùng bừa như thường được?" Kim nói: "Không cần luận huyệt, chỉ phiền em châm mười chín mũi." Cô cười không chịu. Kim xin càng quyết, quỳ dậy trên giường. Cô vẫn không nỡ. Kim mới kể thật giấc mộng. Cô bèn ước chừng kinh lạc, châm đủ số. Từ đó khỏi bệnh, quả nhiên không phát lại. Kim càng sám hối, đối với kẻ dưới cũng không còn nét hung. Con đặt tên Tuấn, thông tuệ tuyệt luân. Cô thường nói: "Đứa này có tướng Hàn lâm." Tám tuổi đã có tiếng thần đồng; mười lăm tuổi đỗ tiến sĩ, bổ Hàn lâm. Lúc ấy Sài vợ chồng bốn mươi tuổi, như phu nhân chỉ ba mươi hai ba. Xe ngựa về thăm quê, làng xóm vinh hiển. Ông Thiệu từ khi bán con gái, nhà bỗng giàu, mà giới sĩ lâm xấu hổ không muốn kết giao; đến lúc này mới có người qua lại.
Dị Sử thị nói: Đàn bà gian ghen vốn là thiên tính. Mà kẻ làm thiếp lại khoe đẹp, bày mưu, thêm cơn giận của vợ cả. Ôi! Họa từ đó mà ra. Nếu biết an phận mệnh, giữ lấy bổn phận, trăm lần gãy mà chí không đổi, thì gậy dao nào thêm vào được? Đến nỗi hai lần cứu mạng bà, bà mới nảy mầm hối ngộ. Ôi! Chẳng đáng làm người! Theo số mà trả, không tính thêm lãi, cũng là lượng thứ của tạo hóa. Nhưng lấy y thuật nhân từ làm báo ác, chẳng phải quá lố sao! Thường thấy đôi vợ chồng ngu ôm bệnh suốt ngày, liền mời thầy bùa vô tri, mặc cho châm da đốt thịt mà không dám rên; lòng vẫn lạ lùng, đến đây mới ngộ.
Chú thích: Câu "Mạnh Quang nâng khay lên ngang mày" nói người vợ hiền Hán đời xưa kính chồng.
