Ngưu Thành Chương là thương nhân buôn vải ở Giang Tây. Lấy vợ họ Trịnh, sinh một trai một gái. Ngưu ba mươi ba tuổi bệnh chết. Con trai tên Trung, lúc ấy mới mười hai; con gái tám chín tuổi. Người mẹ không giữ trinh, thu hết của cải, tái giá đi mất. Để lại hai đứa côi cút, khó mà sống nổi. Có người chị dâu họ của Ngưu, tuổi đã sáu mươi, nghèo góa không nơi nương tựa, đưa đến ở chung. Mấy năm sau bà chết, nhà càng sa sút.
Trung dần lớn, muốn nối nghề cha mà khổ vì không vốn. Em gái gả nhà họ Mao, là nhà buôn giàu. Em gái cầu xin chồng cho vay mấy chục lạng đưa anh. Anh theo người đến Kim Lăng, giữa đường gặp giặc, mất sạch vốn liếng, lang thang không về được. Tình cờ đến một tiệm cầm đồ, thấy ông chủ tiệm giống hệt cha mình; ra ngoài lén dò, họ tên đều khớp. Kinh ngạc không hiểu cớ gì. Chỉ ngày ngày quanh quẩn bên cạnh để dò ý, mà người ấy cũng chẳng hề hỏi han. Ba ngày như thế, xem lời cười cử chỉ, thật là cha không sai. Nhưng lại không dám nhận; bèn tự thưa với đám tiểu nhị, xin vì tình đồng hương, vào làm thuê. Lập khế xong, ông chủ xem quê quán họ tên, như có xúc động, hỏi từ đâu đến. Trung khóc kể tên cha, ông chủ bàng hoàng như mất hồn. Lâu sau, hỏi: "Mẹ cậu có bình yên không?" Trung không dám nói cha đã chết, khéo đáp: "Cha cháu sáu năm trước đi buôn không về, mẹ đi lấy chồng khác. May có bác gái nuôi nấng, nếu không chôn nơi cống rãnh từ lâu." Ông chủ thê thảm nói: "Ta chính là cha cậu." Rồi nắm tay thương khóc.
Lại dẫn vào ra mắt mẹ kế. Mẹ kế hơn ba mươi tuổi, không có con, được Trung rất mừng, bày tiệc trước cửa phòng ngủ. Ngưu vẫn thở than không vui, muốn về quê cũ ngay. Vợ lo trong tiệm thiếu người nên giữ lại. Ngưu bèn dẫn con coi sóc việc tiệm; ở ba tháng, giao hết sổ sách cho con, lấy hành lý đi về tây. Đi rồi, Trung mới thật báo cho mẹ kế biết cha đã chết. Mẹ kế kinh hãi nói: "Ông ấy đi buôn ở đây, ngày trước người thân thiết gửi lại làm chủ tiệm cầm; lấy tôi đã sáu năm rồi. Sao nói chết?" Trung lại kể kỹ. Cùng ngờ nghĩ, không hiểu duyên cớ.
Qua một ngày một đêm, Ngưu đã trở lại. Dắt theo một người đàn bà, đầu tóc rối như cỏ. Trung nhìn, đó là mẹ ruột. Ngưu nắm tai, mắng nhiếc: "Sao bỏ con ta!" Người đàn bà phục xuống không dám động. Ngưu lấy miệng cắn cổ bà. Bà kêu Trung: "Con cứu mẹ! Con cứu mẹ!" Trung không nỡ, chắn thân ở giữa. Ngưu vẫn giận, người đàn bà đã biến mất. Mọi người kinh hãi, ồn ào nói là quỷ. Chợt nhìn Ngưu, mặt đổi màu thê thảm, áo rơi xuống đất, hóa làn khói đen, rồi cũng tan. Mẹ con kinh sợ than thở, nhặt áo mũ chôn.
Trung nối nghề cha, giàu có vạn lạng. Sau về quê hỏi, thì người mẹ tái giá đã chết đúng ngày hôm ấy, cả nhà đều thấy Ngưu Thành Chương.
